De 2.100 år gamle mumifiserte restene av det som ble antatt å være en "håkummamma", tilhører faktisk en dødfødt gutt som led av anencefali, en sjelden tilstand der deler av hjernen og hodeskallen ikke klarer å utvikle seg.
"Hele den øverste delen av hodeskallen hans er ikke dannet," sa Andrew Nelson, en bioarkaeolog og professor i antropologi ved University of Western Ontario, i en uttalelse. "Buene på ryggvirvlene i ryggraden har ikke lukket seg. Ørebenene er på baksiden av hodet," sa Nelson.
Mumien er en av bare to bekreftede mumier fra Egypt kjent for å ha anencefali.
Mumien ble donert til Maidstone Museum i Storbritannia i 1925 av en lokal lege og har til tider vært utstilt. Nelson ble fortalt til Live Science. Cartonnage består av lag med lin eller papyrus dekket med dekorert gips. Et bilde av vogntoget viser at den øverste delen ligner litt på en hauk.
Nelson ledet et team av forskere som undersøkte mumien ved hjelp av mikro-CT-skanning, en teknikk som gjorde det mulig for dem å få høyoppløselige bilder av den lille fostermammaen uten å åpne vognen.
De fant ut at mammaen ville vært dødfødt i en svangerskapsalder på 23 til 28 uker. "Det ville vært et tragisk øyeblikk for familien å miste barnet sitt og føde et veldig underlig utseende foster, ikke et normalt sett foster," sa Nelson i en uttalelse. "Så dette var et veldig spesielt individ."
Fosteret ser ut til å ha blitt nøye mumifisert, sa forskerne. I tillegg viser et bilde på vogntoget Osiris, den egyptiske guden i underverdenen, som ligger på en kistramme kalt en bier, med gudinnene Isis og Nephthys som står over ham. En "ba-fugl" (en mytisk fugl med et menneskelig hode) blir vist flygende over Osiris i scenen, og over det er et Udjat-øye, som er "et symbol på beskyttelse og god helse," sa Nelson.
En mamma med kraft?
Mammaen kan ha hatt en slags "kraft" den gangen fordi det var et foster, sa Nelson. "Forslaget om at fosteret ville hatt et byrå eller makt kommer fra en lovlig begjæring som dateres til romertiden, der en bonde klager over at noen som stjal kornet sitt, brukte et foster for å stoppe ham fra å stoppe tyveriet," sa Nelson. I historien kaster tyven et foster på bonden, og "fosterets makt var slik at bonden og flere landsby eldste ble frosset til passivitet," la han til.
Ingen vet hvor eller hvordan mumien ble begravet, eller om noen prøvde å dra nytte av noen trodde krefter knyttet til denne mumien, sa Nelson.
Det eneste andre bekreftede tilfellet av en egyptisk mumie med anencefali ble beskrevet av den franske zoologen Etienne Geoffroy Saint Hilaire i 1826 og ble funnet "i et depositum med bavian votive mumier," sa Nelson.
Mikro-CT-skanninger ble utført ved Nikon Metrology i Storbritannia. Nelson presenterte nylig lagets funn på den ekstraordinære verdenskongressen om mummistudier på Spanias Kanariøyer.
