Uttrykket "sist men ikke minst" var sannsynligvis aldri mer passende. "Hver gang jeg har hørt Jim Lovell eller Fred Haise snakke om redningen," sa NASA-ingeniøren Jerry Woodfill, "har de alltid uttrykt sin takknemlighet til folkene på bakken som bidro til å redde livet."
Og det var ikke bare astronautene som var takknemlige. Som et vitnesbyrd om påskjønnelsen resten av landet følte, ble Mission Operations Team for Apollo 13 - de som jobbet i Mission Operation Control Room (MOCR - mer ofte kalt Mission Control) og Mission Evaluation Room (MER) - tildelt en presidentmedalje av frihet.
"Vi oppfylte den siste delen av president Kennedys mandat," sa Woodfill, "ved å returnere dem trygt til Jorden."
I tidligere artikler i denne serien har vi fremhevet bare noen få mennesker som har gitt betydelige - og noen usagte - bidrag til Apollo 13-redningen. Men sannsynligvis ga hver person som var en del av misjonsoperasjonsteamet et bidrag.
Ordene til president Richard Nixon da han overrakte medaljen 18. april 1970, sier det kanskje best:
”Vi snakker ofte om vitenskapelige‘ mirakler ’- og glemmer at dette ikke er mirakuløse hendelser i det hele tatt, men snarere et produkt av hardt arbeid, lange timer og disiplinert intelligens.
Mennene og kvinnene i oppdragsoperasjonsteamet Apollo XIII utførte et slikt mirakel, og forvandlet potensiell tragedie til en av de mest dramatiske redningene gjennom tidene. År med intens forberedelse gjorde denne redningen mulig. Ferdighetskoordinasjonen og ytelsen under press fra misjonsoperasjonsteamet fikk det til å skje. Tre modige astronauter er i live og på jorden på grunn av deres dedikasjon og fordi menneskene i teamet på de kritiske øyeblikkene var kloke nok og selvbesatt nok til å ta de riktige beslutningene. Deres ekstraordinære bragd er en hyllest til menneskets oppfinnsomhet, til hans snarrådighet og til hans mot. ”
Men, sier Woodfill, det var ikke bare de hvis navn ble oppført på den første prisen.
”Det var tusen flere som aldri ble navngitt, selv om bidraget deres var enormt. Jeg kunne skrevet ytterligere hundre beretninger om spesifikke handlinger som, hvis de ikke hadde blitt gjort, kunne ha resultert i katastrofe. Det var en usett “sky av hjelpere” som jeg nå vet hjalp like mye som jeg, selv om de aldri ble gjenkjent. Disse menneskene var ikke engang NASA-ansatte eller tilknyttet støttende entreprenører, Grumman (GAEC) eller North American Aviation (NAA). Space Magazine kunne fortsette i måneder, på daglig basis hvis jeg kunne legge til alle disse kontoene. Å studere noe i 40 år bringer fram denne typen ting. ”
Men siden Apollo 13 skjedde for 40 år siden, er mange av de involverte ikke lenger i live. Woodfill sa at astronauten Jack Swigert er et eksempel. En 40-års jubileumsfeiring av Apollo 13-oppdraget på Johnson Space Center i april inkluderte en paneldiskusjon med Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron, og ble moderert av Jeffrey Kluger, medforfatter med Lovell av boken Lost Moon.
"I løpet av den to timers utvekslingen la jeg til et halvt dusin mer innsikt av unike ting som reddet Apollo 13," sa Woodfill. “Men da spørsmål og svar lanserte, løp jeg bare til mikrofonen for å stille det første spørsmålet:‘ Jim og Fred, kan du kommentere Jack Swigerts bidrag? ’Kommentarene deres var elskverdige og takknemlige, og husket deres venn og mannskapskamerat. Verken de eller landet har glemt Jack. Han er den eneste astronauten som ble hedret av en statue i kongressen, da han ble valgt som representant i Kongressen fra delstaten Colorado. Dessverre tok kreft livet til Jack før han kunne tjene. Men jeg tror at hvis Jack kunne snakke med oss om opplevelsen hans på Apollo 13, kan han kanskje velge Mission Operations Team også. På en måte representerer han alle de som ikke lenger er med oss. De var med på å gjøre det mulig for Jim og Fred å ha velsignet oss de siste 40 årene med den helt inspirerende historien om redningen av Apollo 13. ”
Så mens vi bare har skrapet opp overflaten blant de mange historiene om Apollo 13s redning, er det sikkert tusenvis flere historier om mennesker som er på rett sted til rett tid, beslutninger som ble gjort år tidligere som førte til arbeid på NASA, og tilfeldighetsmøter eller diskusjoner som åpnet muligheter eller jogget ideer for redningen.
Jerry Woodfill er et eksempel på en slik historie. Han deltok på Rice University på et basketballstipend, en drøm som uforklarlig gikk i oppfyllelse.
Woodfill innrømmet imidlertid at karrieren min som basketballspiller var like dyster som USAs tidlige bestrebelser i verdensrommet. "Dessverre holder jeg rekorden med den laveste skyteprosenten i Rice University's historie ... ett av atten skudd! Og det ene skuddet jeg gjorde ved Baylor University med sekunder igjen i første omgang var en desperat 35 fots pasning til sentrum under kurven. Den seilte for høyt og gikk gjennom bøylen. Min eneste kurv var faktisk et dårlig pass! I sannhet var jeg null i atten. ”
Han hadde det heller ikke veldig bra med i klassene sine. Men så kom president John Kennedy til Rice University for å holde en tale, en tale som bidro til å lansere USA til månen:
“Men hvorfor, sier noen, månen? Hvorfor velge dette som vårt mål? Og de kan godt spørre hvorfor klatre på det høyeste fjellet? Hvorfor for 35 år siden fly Atlanterhavet? Hvorfor spiller Rice Texas? Vi velger å gå til månen i dette tiåret og gjøre de andre tingene, ikke fordi de er lette, men fordi de er harde, fordi det målet vil tjene til å organisere og måle det beste av våre energier og ferdigheter, fordi den utfordringen er en at vi ikke er villige til å utsette, og en som vi har tenkt å vinne, og de andre også. ”
— John F. Kennedy, i sin tale ved Rice University, 12. september 1962
Inspirert av Kennedys tale snudde Woodfill basketskoene sine og fokuserte på studiene i elektroteknikk, i håp om å bli en del av romprogrammet for å sende mennesker til månen - og returnere dem trygt til jorden.
Ja, Woodfill ble en av de halv million amerikanerne som slår seg sammen for å sette de første mennene på månen.
Og resten er historie.
Vår ekstreme takk til Jerry Woodfill for å dele sin historie, innsikt og ekspertise så vel som hans varme, humor og lidenskap for NASAs oppdrag. "Hils til alle dere Apollo 13 redningsmenn, fortid og nåtid, kjent og ukjent!"
Serien “13 ting som reddet Apollo 13”:
Introduksjon
Del 3: Charlie Duke's Mesles
Del 4: Bruke LM for fremdrift
Del 5: Uforklarlig avslutning av Saturn V Center Engine
Del 7: Apollo 1-brannen
Del 8: Kommandomodulen ble ikke slettet
Også:
Flere leserspørsmål om Apollo 13 Besvart av Jerry Woodfill (del 2)
Final Round of Apollo 13 Spørsmål besvart av Jerry Woodfill (del 3)
