En ny type variabel stjerne - faktisk 36 av den typen - er funnet i en enkelt stjerneklynge. Astronomer har ikke en gang navnet på stjernetypen ennå, men legg gjerne igjen noen forslag i kommentarene!
Foreløpig lurer astronomer på hva konsekvensene har for vår forståelse av det stellare interiøret.
"Selve eksistensen av denne nye klassen av variable stjerner er en utfordring for astrofysikere," uttalte Sophie Saesen, en astronom ved Genève observatorium som deltok i forskningen.
"Nåværende teoretiske modeller forutsier at lyset deres ikke er ment å variere med jevne mellomrom i det hele tatt, så vår nåværende innsats er fokusert på å finne ut mer om oppførselen til denne rare nye stjernetypen."
Hodekrapingen begynte da astronomer brukte et European Southern Observatory-teleskop for å se på “Pearl Cluster” (NGC 3766), en åpen stjerne-klynge omtrent 4800 lysår fra Jorden.
Over syv år med observasjoner med Leonhard Euler-teleskopet (med periodiske målinger av lysstyrken) oppdaget astronomer 36 stjerner med varierende perioder mellom 2 og 20 timer.
Variable stjerner har vært kjent i århundrer, og mange av dem blir sporet av amatørorganisasjoner som American Association of Variable Observers. Så godt som astronomer kan finne ut, blir stjernene lysere og mørkere på grunn av endringer på innsiden - stjernevibrasjoner eller "skjelv" studert under et felt som kalles asteroseismologi.
En spesiell type variable stjerner, kalt Cepheid-variabler, kan gi nøyaktige målinger av avstanden siden de har et etablert forhold mellom lysstyrke og perioden for deres variabilitet.
Å studere forskjellige typer av variabelstjerner har gitt noen innsikt.
“Asteroseismology of ß Cep [hei] stars, for eksempel, har åpnet dørene det siste tiåret for å studere deres indre rotasjon og konvektive kjerne,” uttalte astronomene i en artikkel om forskningen.
Til tross for den kjente naturen til variable stjerner, er få av dem blitt studert i åpne klynger som NGC 3766.
Årsaken er at det tar mye teleskoptid å ta en titt på stjernen - noen ganger, år. Og tid med teleskoper er både kostbar og dyrebar, noe som gjør det vanskelig å fordele den nødvendige tiden.
"Stjerneklynger er ideelle omgivelser for å studere stjernevariabilitet fordi noen grunnleggende egenskaper og evolusjonsstatusen til individuelle stjernemedlemmer kan avledes fra egenskapene til klyngen," uttalte astronomene.
”Det krever imidlertid omfattende overvåking på en så lang tid som mulig basislinje. Dette kravet kan forklare hvorfor ikke mange klynger har blitt studert for sitt variasjonsinnhold så langt, sammenlignet med antall kjente og karakteriserte klynger. "
Disse bestemte stjernene i NGC 3766 var imidlertid forbausende.
"Stjernene er noe varmere og lysere enn solen, men ellers tilsynelatende lite bemerkelsesverdige," uttalte ESO, og likevel hadde de variasjoner på omtrent 0,1% av hver stjernes normale lysstyrke.
Det er mulig, men ikke bevist ennå, at stjernenes spinn kanskje har noe med lysstyrken å gjøre.
Noen av de observerte objektene pisker rundt så raskt at noe materiale kan bli vendt bort fra stjernen og ut i rommet, skrev astronomene i en pressemelding.
"Under disse forholdene vil hurtigspinnet ha en viktig innvirkning på deres indre egenskaper, men vi er ennå ikke i stand til å modellere lysvariasjonene sine tilstrekkelig," uttalte Nami Mowlavi, en annen astronom fra Genève Observatorium som ledet papiret.
Astronomer har heller ikke kåret denne stjerneklassen ennå. Har du noen ideer? For mer informasjon og for å generere forslag, kan du lese artikkelen her i Astronomy & Astrophysics. Da kan du legge igjen tankene dine i kommentarene.
Kilde: European Southern Observatory
