Forrige uke ble Satellite 2020 Conference & Exhibition pakket sammen etter fire dager med presentasjoner og adresser fra noen av de ledende ekspertene innen telekommunikasjonsindustrien. Som annonsert, var SpaceX-grunnlegger Elon Musk på hånden for å holde en hovedtale der han kunngjorde at (i motsetning til tidligere uttalelser) Starlink ikke vil bli spunnet av og bli et eget forretningsforetak.
Dette kommer litt over halvannen måned etter at Gwynne Shotwell, administrerende direktør og administrasjonssjef i SpaceX, uttalte under en privat investorarrangement at selskapet vurderte å snurre Starlink av og gjøre det til et børsnotert selskap. Men som Musk uttalte på konferansen i Washington, D.C., er SpaceX for opptatt med å "tenke på det nullet" til å offentliggjøre selskapet akkurat nå.
Denne avgjørelsen er sannsynligvis inspirert av tidligere teleselskaper som forsøkte å distribuere store satellittkonstellasjoner bare for å gå konkurs - som inkluderer Iridium, Globalstar, Orbcomm og Teledesic. Alle disse selskapene, utenom Teledesic, klarte å komme seg i tide med utplasseringen av andre generasjons konstellasjoner.
Starlink er imidlertid fortsatt i ferd med å distribuere sin første konstellasjon, som for tiden består av 300 satellitter i Low Earth Orbit (LEO) - men planlegges å nå 1.584 innen 2024 og 2.200 innen 2027. Til slutt har Musk uttalt at han håper å opprette en konstellasjon på 12 000 satellitter. Basert på SpaceXs nyeste innleveringer hos International Telecommunications Union (ITU), kan den være så stor som 42.000.
På dette tidspunktet sier Musk at SpaceX trenger Starlink som en inntektsgenerator, som har potensial til å overgå lanseringsvirksomheten de kommende årene. Alt i alt er kommersielle lanseringstjenester en svært lukrativ og raskt voksende industri, og står for omtrent 3 milliarder dollar i årlige inntekter i USA alene (basert på FAA-data fra 2017).
SpaceXs andel av alle de nylig tildelte kommersielle lanseringskontraktene i 2017 ble estimert til 45%, som vokste til 65% året etter. Musk anslår imidlertid at bredbåndstilkoblingsmarkedet i USA vil være verdt minst ti ganger så mye. I 2019 nådde de totale inntektene til internettjenesteindustrien 687 milliarder dollar, og markedet forventes å nå så høyt som 74 billioner innen 2026.
Mye av denne veksten vil bli drevet av brukere i utviklingsland, særlig Asia, Sør-Amerika og Afrika sør for Sahara. Satellittbasert bredbåndsinternett er nøkkelen til disse anslagene, siden det vil gjøre det mulig å få tilgang til deler av verden der den nødvendige infrastrukturen (for eksempel optisk kabel eller telefonlinjer) mangler. Med så mye vekst som er anslått, håper Musk å unngå to ting.
For det første ønsker han å unngå å konkurrere med etablerte telekommunikasjonsleverandører foreløpig. For det andre ønsker han å forhindre at en av virksomhetene hans går konkurs. Som han sa det:
"[Konkurs] ville være et stort skritt, å ha mer enn null i kategorien som ikke er konkurs ... Starlink vil effektivt tjene de 3% eller 4% som er vanskeligst for å nå kunder for telcos, eller folk som rett og slett ikke har noen tilkobling akkurat nå, eller deres tilkoblingen er virkelig dårlig. ”
Den neste lanseringen, som sendte ytterligere 60 Starlink-satellitter til bane, ble lansert onsdag 18. mars. Oppskytningen skulle opprinnelig finne sted på mandag, men ble forsinket på grunn av avvikende dataavlesninger under kontrollen av preflight-motoren. Mens selskapet ikke klarte å gjenopprette den første etappeforsterkeren (som gjorde sin femte flytur), klarte satellittene å distribuere med hell.
Totalt fem lanseringer har funnet sted siden mai i 2019 og innen 2020 (forutsatt at ytterligere fire lanseringer vil skje innen da), bør Starlink-stjernebildet bare være 600 - dobbelt så stor som den nåværende størrelsen. Selskapet hevder at tjenester vil være tilgjengelige i Nord-USA og Canada senere i år, med "nær global dekning av den befolkede verden innen 2021."
Og husk å sjekke ut denne videoens Musks presentasjon på Satellite 2020, takket være Via Satellite Magazine:
