New York City har mange kallenavn: Big Apple, Gotham, Empire City og City That Never Sleeps, for å nevne noen. Men ett hjørne av byens Long Island Sound har en mer grusom moniker: Island of the Dead.
Hart Island, et enormt gravsted etablert på 1800-tallet, rommer omtrent 1 million kropper, mange av dem spedbarn. Og noen av disse restene viser en grisete opptreden.
Erosjon på stedet avdekket nylig dusinvis av skjeletter. 23. april samlet tjenestemenn 174 bein fra stranden ved øyas strandlinje, der de sannsynligvis tumlet etter å ha falt fra en nærliggende åsside, rapporterte CBS New York 24. april.
Siden 1868 har den 101 mål store (nesten 409 000 kvadratmeter) Hart Island fungert som New Yorks offisielle pottemakerfelt: et sted hvor folk blir begravet når de ikke er identifisert eller ikke kreves, eller når de eller deres familier ikke har råd til en begravelse. Begravelsesregister dateres til mai 1881, og folk blir begravd på Hart Island frem til i dag, med 67 141 kropper gravlagt der siden 1980, ifølge Hart Island Project, en online ressurs for å bevare navnene og historiene til personene som ble sendt til massegraver.
Hart Island blir vedlikeholdt av New York City Department of Correction (DOC), og fanger på Rikers Island - byens fengselkompleks ved øya - begraver kroppene. Melinda Hunt of Hart Island Project besøkte øya i midten av april og fotograferte mange av de utsatte restene fra en båt; hun hørte om den urolige scenen fra DOC-offiserer, som omtalte området som "beinstrand," fortalte Hunt til CBS New York.
"Skjelettrester kommer bokstavelig talt bare ut av jorden," sa Hunt.
Rettsmedisinske antropologer med New York City Office of the Chief Medical Examiner (OCME) inspiserte senere stedet, hvor de markerte stedene ble utsatt for flagg og samlet spredte rester som inneholdt 16 bekken, 31 benbein, seks hodeskaller og seks kjeveben, Associated Press (AP) rapporterte i dag (3. mai).
Når en person dør i New York, antar OCME varetekt over individets rester; hvis de ikke er påstått eller uidentifisert, blir restene deretter overført til DOC for begravelse på Hart Island, ifølge nettstedet DOC. Siden 1977 har DOC opprettholdt en online database med alle gravstedene til Hart Island. En utpekt del av øya er åpen for publikum, og avdødes familiemedlemmer kan besøke graver. Begge typer tilgang må ordnes på forhånd og er tilgjengelige bare en dag i måneden.
Og når familiene kommer til å betale sin respekt, finner de ingen gravsteiner eller individuelle graver som markerer stedene hvor deres kjære kropper ligger. Voksne som blir lagt til hvile på øya blir gravlagt i vanlige furuskister som er stablet den ene oppå den andre, mens spedbarn blir fanget i containere på størrelse med skobokser, ifølge AP.
De siste årene har kraftige stormer og flomvann tatt kraftig toll på øya, hvor hele 1000 kropper fremdeles blir begravet hvert år. Dette har rammet de eldre gravområdene spesielt hardt. Arkeologer vil nå gjennomføre månedlige besøk for å inspisere sårbare steder, og planer er i gang for å stabilisere eroderte soner på øyas strandlinje, med Federal Emergency Management Agency (FEMA) som gir $ 13 millioner dollar for prosjektet, rapporterte CBS.
