Mens de fire indre planetene virker store, er de ingenting i forhold til de fire ytre planetene, som også er kjent som gassgiganter eller joviske planeter. De fire gigantiske planetene i vårt solsystem er Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune.
Jupiter er den største planeten i solsystemet vårt, og det er virkelig en gigantisk planet. Jupiter er så stor at du kan få plass til 1321 jord inne i planeten. Det er en gassgigant, som betyr at den består nesten utelukkende av gass med en flytende kjerne av tungmetaller. Siden ingen av gassgigantene har en solid overflate, kan du ikke stå på noen av disse planetene, og heller ikke kan romskip lande på dem. Et annet vanlig kjennetegn ved gigantplanetene er at de alle har dusinvis av måner. Faktisk har Jupiter 63 måner som er oppdaget så langt.
Alle de gigantiske planetene i vårt solsystem har ringer, men Saturns ringer er den klart mest berømte av noen. Denne planetens ringsystem er sammensatt av berg, støv og andre partikler. De andre planetariske ringsystemene er laget av lignende elementer.
Uranus og Neptune er også gassgiganter, men i stedet for bare helium og hydrogen, har de også betydelige mengder is i atmosfæren. Disse isene inkluderer vann, metan og ammoniakk. Det er metan i atmosfærene til Uranus og Neptune som gir planetene deres blå farge. Uranus og Neptune er også kjent som isgiganter på grunn av andelen is i atmosfærene.
Kjempeplaneter er heller ikke begrenset til vårt solsystem. Faktisk har astronomer oppdaget mange Jupiter-lignende planeter i andre solsystemer. I 2007 oppdaget for eksempel en gruppe britiske astronomer tre gassgiganter som er tyngre enn Jupiter er. Disse gassgigantene er mye nærmere stjernen enn solsystemets gassgiganter er solen. Forskere tror at dette kan være en grunn til at disse ekstrasolare planetene er tyngre, noe som antyder at bare tyngre planeter kan overleve nærmere en stjerne. Fordi disse planetene er så mye nærmere solen deres, er de mye varmere enn Jupiter og solsystemets andre gassgiganter er.
Dette er bare en håndfull av gassgigantene som er oppdaget i forskjellige solsystemer. Astronomer har oppdaget andre ekstrasolare planeter som er mye større enn Jupiter. Siden alle de første ekstrasolære planetene som ble funnet, var gassgiganter som ligner på Jupiter, begynte astronomer å fortvile over å noensinne finne jordlignende planeter som kunne støtte livet. Nylig har astronomer oppdaget forskjellige typer utenomjordiske planeter, noe som gir håp om å finne liv på andre planeter.
Space Magazine har en rekke artikler for å sjekke ut gassgiganter og hvor store planeter blir.
Du bør også se på disse artiklene om gassgiganter, og britiske forskere oppdager gigantiske planeter varmere og tyngre enn Jupiter.
Astronomy Cast har en episode om ekstrasolare planeter, varme Jupiters og pulsarplaneter du ikke bør gå glipp av.
