Store funksjoner på Mars som kalles utløpskanaler har vært et poeng av strid blant planetforskere. McEwen sa at vann fremdeles er den foretrukne mekanismen, og han tviler på at alle kanalene kunne ha blitt skapt av lavastrømmer.
Men i det som kunne sees på som en type kompromiss, tilbød han en ny teori for utstrømningskanalene, basert på observasjoner fra HiRISE: Kanalene ble opprinnelig hugget av enorme vannstrømmer på gamle Mars og ble senere delvis fylt ut av lava.
"Denne hendelsesforløpet gir en bedre forklaring," sa McEwen.
Store utstrømningskanaler kan være 10 km eller mer i bredden og kan være hundrevis av kilometer lange. Fra banebilder ser de ut til å være enorme, tørre elveleier, skåret av veldig store mengder rennende vann.
Selv om disse funksjonene er for store til å ha blitt forårsaket av flom fra nedbør, har andre forklaringer blitt tilbudt. En modell involverer store mengder vann frosset som permafrost i jorden, og da en viktig kilde til lokal oppvarming skjedde, for eksempel vulkansk aktivitet, var det smelting og katastrofale flom.
Andre forklaringer involverer imidlertid ikke vann i det hele tatt, men antyder at flytende lava opprettet disse kanalene.
McEwen snakket på Lunar and Planetary Science Conference i forrige uke i 2012, og nevnte spesifikt en talsmann for lavahypotesen, David Leverington fra Texas Tech University, som i fjor foreslo at glatte lavviskositetslaber skapte kanalene. Leverington sier at lavahypotesen tilbyr en enklere forklaring som passer godt innenfor en større geologisk ramme av Mars og sammenligner godt med lignende kanallignende funksjoner på Månen og Venus.
"Han gjør noen gode poeng," sa McEwen, "og argumenterer for en form for Occam's Razor. Men vi har søkt mye med HiRISE og funnet ting som tilfredsstiller Leveringtons utfordringer. "
McEwen sa at det rikelig med bevis på at vann snekrer kanalene er for vanskelig å avfeie. Flere eksempler på utløpskanaler viser avsetninger fra vannbasert flom som lavastrøm ikke kan forklare; I tillegg er det rikelig med bevis for erosjon fra berggrunnen på Mars.
McEwen sa også at kraterdateringsområder i flere utløpskanaler viser at selve kanalene er eldre enn lavastrømmen.
"I Athabasca Valles-kanalene viste MRO-data at lava fullstendig fylte kanalene og til og med flyter på steder," sa han. "Lavaen kan faktisk få kanaler til å se unge ut."
Uzboi Valles tilbyr det beste moteksempelet til Leveringtons hypotese, sa McEwen. “Ingen lava fylles i denne høylandske kanalen, og kanalen bevarer lokale lagvise alluviale avsetninger og strandlinjer. Så det betyr at vi ikke kan forklare alle utløpskanaler fra lavaerosjon. ”
McEwen og teamet hans antyder at det kan ha skjedd store flommer i Hesperian til det tidlige Amazonian, som endte for omtrent 1 til 1,5 milliarder år siden, ved å rista kanalene. Så kom senere lavastrømmene som dannet Mars 'brede sletter og sanddyner som vi nå ser - som også fylte ut noen av utstrømningskanalene.
Men McEwen sa at debatten om disse kanalene er god vitenskap. “Skapte vann disse kanalene? Det er et godt spørsmål, ”sa han. ”Vi skal ikke bare anta at svaret er ja. Men vi foreslår at vann må ha skåret ut i det minste noen av kanalene, og at vannutstrømning er hovedmekanismen. Hvis du er uenig med noe jeg har sagt, kan du gå til HiRISE-nettstedets "HiWish" -side for å foreslå områder for videre avbildning av disse funksjonene. Jeg har blitt skuffet over hvor få medlemmer av vitenskapsmiljøet som har brukt dette verktøyet, ”sa han.
Videre lesning:
McEwen og teamets LPSC-abstrakt (pdf)
Leveringtons papir i geomorfologi (pdf)
