Det høres ut som en filmplott: En mystisk "kjøttspisende" sykdom sprer seg, og ingen vet hvordan de skal stoppe det. Men det er situasjonen helsetjenestemenn i Australia står overfor nå når de prøver å takle en voksende "epidemi" av en tilstand som kalles Buruli-magesår.
De siste årene har Australia sett en rask økning i tilfeller av Buruli-magesår, en infeksjon som forårsaker magesår på huden og kan ødelegge hud og bløtvev. I 2016 var det 186 rapporterte tilfeller av infeksjonen i Australia, opp fra 74 tilfeller i 2013 - en økning på 150 prosent, ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO). Tilfeller økte ytterligere i 2017, med anslåtte 286 saker for det året, ifølge en ny rapport fra forskere i Victoria, Australia.
Forverre saken, vet forskere fremdeles ikke hvordan Buruli-magesår spres eller hvordan man kan forhindre infeksjon.
"Som samfunn står vi overfor en raskt forverret epidemi av en alvorlig sykdom uten å vite hvordan vi kan forhindre det," skrev forskerne i rapporten, publisert i går (16. april) i The Medical Journal of Australia. "Vi trenger derfor et presserende svar" for å takle sykdommen, sa de.
Buruli-magesår er ikke unikt for Australia; infeksjonen er rapportert i 33 land i Afrika, Sør-Amerika og det vestlige Stillehavet, ifølge WHO. I 2016 var det 2 206 tilfeller over hele verden, hvor Australia og Nigeria rapporterte flest tilfeller. Og selv om det er rapportert om tilfeller i Australia så langt tilbake som i 1948, har landet sett en topp i sakene siden 2013.
Situasjonen er særlig opptatt av i Victoria, der tilfeller ser ut til å "bli alvorligere i naturen og forekomme i nye geografiske områder," heter det i rapporten.
Buruli magesår er forårsaket av en bakterie som heter Mycobacterium ulcerans, som tilhører samme familie av mikrober som forårsaker tuberkulose og spedalskhet. Bakteriene produserer et giftstoff som ødelegger vev, noe som fører til store magesår, ofte på armer eller ben, sier WHO. Uten tidlig behandling kan pasienter utvikle langvarige funksjonshemninger, for eksempel begrenset leddbevegelse, eller kreve plastisk kirurgi.
Selv om det er uklart nøyaktig hvordan sykdommen er spredt, har forskere noen teorier - for eksempel kan sykdommen overføres til mennesker fra insekter som finnes i vann, ifølge U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Spesielt er mygg blitt foreslått som bærere av sykdommen; insektene har vist seg å teste positive for M. ulcerans, og bruken av insektmiddel har blitt koblet med redusert risiko for infeksjon, ifølge den nye rapporten.
Dyr i Australia - inkludert possums, hunder, katter og koalaer - har også vist seg å utvikle Buruli-magesår, men det er fortsatt usikkert om de spiller en rolle i spredning av sykdommen, heter det i rapporten. Nyere bevis tyder på at infeksjonen ikke sprer seg fra person til person.
Forskerne ba om en "grundig og uttømmende undersøkelse av miljøet, lokal fauna, menneskelig atferd og egenskaper og samhandlingene mellom dem" for bedre å forstå sykdommen og dens risikofaktorer. "Det er først når vi er bevæpnet med denne kritiske kunnskapen, at vi kan håpe å stoppe den ødeleggende effekten av denne sykdommen gjennom utforming og gjennomføring av effektive folkehelseinngrep," konkluderte forskerne.
