Kunstnerillustrasjon av en komet som bryter sammen når den går forbi solen. Bildekreditt: NASA. Klikk for å forstørre.
Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) romfartøy forventes å oppdage sin 1.000TH komet i sommer. SOHO-romfartøyet er en felles innsats mellom NASA og European Space Agency. Det har stått for omtrent halvparten av alle kometfunnene med beregnede baner i astronomiens historie.
Før SOHO ble lansert, hadde 16 solfylte kometer blitt oppdaget av romobservatorier. Basert på den erfaringen, hvem kunne ha spådd at SOHO ville oppdage mer enn seksti ganger antallet, og på bare ni år? Dette er virkelig en bemerkelsesverdig prestasjon! ” sa Dr. Chris St. Cyr, Senior prosjektforsker for NASAs Living With a Star-program ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Kometer er biter av is og støv som zoomer rundt solsystemet i langstrakte baner. Denne "skitne snøballen" er kjernen i kometen. Kometkjerne antas å være kosmiske rester, kondenserte rester av gass- og støvskyen som dannet solsystemet.
Når en komet kommer nær solen, frigjør solvarme gass og støv fra kjernen, og danner koma, som er en omfattende, lys sky rundt kjernen, og ett eller flere haler. En komets støvhale kan bli millioner av kilometer lang når sollys skyver støvpartiklene bort fra solen. Kometer har også en hale av elektrisk ladede partikler (ioner) som vanligvis er svakere og skyves bort fra solen av solvinden, en tynn strøm av elektrifisert gass som blåser konstant fra solen.
Rundt 85 prosent av SOHO-kometene som hittil ble oppdaget, tilhører Kreutz-gruppen av "sungrazing" -kometer, så navngitt fordi banene deres tar dem veldig nær solen. Kreutz-solbrennerne kommer innenfor 800 000 miles (800 000 km) fra solens synlige overflate. (Merkur, planeten nærmest solen, ligger omtrent 57,6 millioner km fra soloverflaten.) SOHO har også blitt brukt til å oppdage tre andre godt befolket kometgrupper: Meyer (minst 55 medlemmer), Marsden (minst 21 medlemmer) og Kracht (24 medlemmer) grupper. Disse kometgruppene er oppkalt etter astronomene som antydet at kometene er i slekt fordi de har lignende bane.
Fordi kometer i en gruppe har lignende bane, antas de å være fragmenter fra en større komet som gikk i stykker. Sungrazing kometer kan bryte opp når de nærmer seg solen på grunn av solens tyngdekraft og varme. Det er sannsynlig at små fragmenter fortsetter å bryte av rundt banene sine, fordi SOHO observerer en strøm med bittesmå Kreutz-medlemmer som når Sola nesten hver dag, og biter så små som disse ville ganske enkelt fordampet hvis dette hadde skjedd i nærheten av solen. De fleste av disse kometfragmentene er ikke synlige fra Jorden fordi deres lille størrelse gjør dem ekstremt svake. En typisk kometkjerne er like stor som et fjell, mens de fleste av SOHO-kometene bare er like store som et stort rom eller et lite hus.
Siden Kreutz-gruppen er så mange, anslås imidlertid foreldre-kometen som knuste for å skape Kreutz-kometer, å ha vært virkelig enorm, omtrent 100 km over. De store kometene 1843 og 1882, med lange haler som var spektakulære for det blotte øye, var store Kreutz-medlemmer, som kometen Ikeya-Seki i 1965. Kometene 1882 og 1965 brøt nesten helt sikkert fra hverandre forrige gang de var i nærheten solen, da den kombinerte kometen sannsynligvis ble sett på som kometen 1106.
Mange SOHO-kometfunn har blitt gjort av amatører som bruker SOHO-bilder på internett. SOHO-kometjegere kommer fra hele verden; USA, Storbritannia, Kina, Japan, Taiwan, Russland, Ukraina, Frankrike, Tyskland og Litauen er blant de mange landene som borgere har brukt SOHO for å jage kometer.
Nesten alle SOHOs kometer blir oppdaget ved hjelp av bilder fra instrumentet Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO). LASCO brukes til å observere den svake, multimillion-graders ytre atmosfære av sola, kalt korona. En disk i instrumentet brukes til å lage en kunstig formørkelse, og blokkerer direkte lys fra solen slik at den mye svakere koronaen kan sees. Sungrazing kometer blir oppdaget når de kommer inn i LASCOs synsfelt når de passerer like ved solen. "Å bygge krigsordninger som LASCO er fremdeles mer kunst enn vitenskap, fordi lyset vi prøver å oppdage er veldig svakt," sier Dr. Joe Gurman, USAs prosjektforsker for SOHO ved NASA Goddard. “Eventuelle ufullkommenheter i optikken eller støvet i instrumentet vil spre lyset og gjøre bildene for bråkete til å være nyttige. Å oppdage nesten 1000 kometer siden SOHO ble lansert 2. desember 1995, er et bevis på LASCO-teamets ferdigheter. "
SOHO fullførte sitt primære oppdrag i april 1998, og det har nok drivstoff til å forbli på stasjonen og holde jaktkometer i flere tiår, forutsatt at LASCO-instrumentet fortsetter å fungere. I tillegg har NASAs tvilling Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) romfartøy, planlagt lansert i februar 2006, hver to instrumenter som kan brukes til å oppdage kometer: en krone som LASCO og en heliosfærisk bildebehandling.
Originalkilde: NASA News Release
