Det nyoppdagede paret Uranus besvimer støvete ringer. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
NASAs Hubble-romteleskop fotograferte et nytt par ringer rundt Uranus og to nye, små måner som kretser rundt planeten.
Den største ringen er dobbelt så stor som diameteren til planetens tidligere kjente ringer. Ringene er så langt fra planeten, de kalles Uranus sitt "andre ringsystem." En av de nye månene deler sin bane med en av ringene. Analyse av Hubble-data viser også at banene til Uranus sin familie av indre måner har endret seg betydelig det siste tiåret.
"Oppdagelsen av disse nye samspillene ringene og månene vil hjelpe oss å bedre forstå hvordan planetariske systemer blir dannet og opprettholdt, noe som er av vesentlig betydning for NASAs vitenskapelige undersøkelsesmål," sier Dr. Jennifer Wiseman, programforsker for Hubble ved NASAs hovedkvarter.
Siden støv som går i bane rundt Uranus forventes å bli uttømt ved spiralering bort, må planetens ringer kontinuerlig fylles på med friskt materiale. "De nye funnene viser at Uranus har et ungdommelig og dynamisk system av ringer og måner," sier Mark Showalter fra SETI Institute, Mountainview, California.
Showalter og Jack Lissauer fra NASAs Ames Research Center, Moffet Field, California, foreslår at den ytterste ringen etterfylles av en 12 mil bred nyoppdaget måne, kalt Mab, som de først observerte ved bruk av Hubble i 2003.
Meteoroidpåvirkning sprenger støv kontinuerlig av overflaten til Mab. Støvet sprer seg deretter ut i en ring rundt Uranus. Mabs ring får en frisk tilførsel av støv fra hver støt. Naturen holder ringen forsynt med nytt støv mens eldre støv spiraler vekk eller slår tilbake i månen.
Showalter og Lissauer har målt mange forandringer i banene til Uranus 'indre måner siden 1994. Månens bevegelser ble avledet fra tidligere Hubble og Voyager-observasjoner. "Dette ser ut til å være en tilfeldig eller kaotisk prosess, der det er en kontinuerlig utveksling av energi og kantet fart mellom månene," sa Lissauer. Beregningene hans forutsier at måner ville begynne å kollidere så ofte som noen få millioner år, noe som er ekstra kort sammenlignet med den 4,5 milliarder år gamle det uranske systemet.
Showalter og Lissauer mener oppdagelsen av den andre ringen, som går i bane rundt planeten enn den ytre ringen, gir ytterligere bevis for at kollisjoner påvirker utviklingen av systemet. Denne andre ringen har ingen synlig kropp som kan forsyne den med støv. Ringen kan være et tydelig tegn på et usett belte av kropper noen få meter til noen få miles i størrelse. Showalter foreslår at en tidligere påvirkning av en av Uranus-månene kunne ha produsert den observerte ruskringen.
Hubble avdekket ringene i august 2004 i løpet av en serie på 80, fire minutters eksponeringer av Uranus. Teamet gjenkjente senere de svake nye ringene i 24 lignende bilder tatt et år tidligere. Bilder fra september 2005 avslører ringene enda tydeligere.
Showalter fant også ringene i arkivbilder tatt under Voyager 2s flyby av Uranus i 1986. Uranus 'første ni ringer ble oppdaget i 1977 under observasjoner av planetens atmosfære. Under møtene Voyager ble to andre indre ringer og 10 måner oppdaget. Ingen la imidlertid merke til de ytre ringene, fordi de er ekstremt svake og mye lenger fra planeten enn forventet. Showalter var i stand til å finne dem ved en nøye analyse av nesten 100 Voyager-bilder.
Fordi de nye ringene er nesten gjennomsiktige, vil de være lettere å se når de vipper på kant. De nye ringene vil øke i lysstyrke hvert år når Uranus nærmer seg sin jevndøgn, når solen skinner direkte over klodens ekvator. Når det skjer i 2007, vil alle ringene være skråstilt mot jorden og lettere å studere. Disse forskningsdataene vil vises i en kommende utgave av tidsskriftet Science.
Hubble-romteleskopet er et prosjekt for internasjonalt samarbeid mellom NASA og European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore utfører Hubble-vitenskapelige operasjoner. Instituttet drives for NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington.
Originalkilde: NASA News Release
