Tjen eller bry tid for NASAs store veddemål på kommersiell romtransport er endelig å se. 7. 2012 som lanseringsmåldato for det første forsøket fra SpaceX å legge til grunn firmaene Dragon cargo leverer romfartøy til den internasjonale romstasjonen (ISS) i påvente av endelige sikkerhetsgjennomganger.
7. februar-flyvningen vil være den andre av de såkalte Commercial Orbital Transportation Services (COTS) demonstrasjonsflyginger som skal utføres av Space Exploration Technologies, eller SpaceX, under en kontakt med NASA.
For flere måneder siden hadde SpaceX bedt om at målsettingene for de to neste COTS-flyvningene, kjent som COTS 2 og COTS 3, ble slått sammen til en veldig ambisiøs flytur og la Dragon-kjøretøyet faktisk legge til kai ved ISS i stedet for bare å gjennomføre en møtestest på neste fly og venter til det tredje COTS-flyet for å gjennomføre det siste dockingforsøket.
Dragen vil forbli knyttet til ISS i omtrent en uke og astronauter vil laste av lasten. Da vil romfartøyet avvike og gå inn i jordens atmosfære splashdown i Stillehavet utenfor kysten av California.
"Lasten er hundrevis av kilo astronautforsyninger," sa SpaceX-talskvinne Kirstin Grantham til Space Magazine.
"SpaceX har gjort utrolige fremskritt de siste månedene med å forberede Dragon på sitt oppdrag til romstasjonen," sa William Gerstenmaier, NASAs assisterende administrator for Human Directorate Exploration and Operations Mission Directorate. "Vi ser frem til et vellykket oppdrag, som vil åpne for en ny epoke innen levering av kommersiell last for dette internasjonale kredittlaboratoriet."
Siden tvungen pensjonering av NASAs romferge etter den endelige kampen med orbiter Atlantis i juli 2011 på STS-135-oppdraget, har USA hatt absolutt null evner til å sette i gang enten forsyninger eller menneskelige mannskaper til det massive omløpskomplekset, som først og fremst består av Amerikanske komponenter.
I en uttalelse fra NASA la Gerstenmaier til: "Det er fremdeles en betydelig mengde kritisk arbeid som skal fullføres før lansering, men teamene har en sunn plan for å fullføre det og er forberedt på uventede utfordringer. Som med alle lanseringer, vil vi justere lanseringsdatoen etter behov for å få tilstrekkelig forståelse av test- og analyseresultatene for å sikre sikkerhet og misjonssuksess. ”
SpaceX siktet COTS 1-flyet for et år siden 8. desember 2010 og ble det første private selskapet som med hell lanserte og returnerte et romfartøy fra Jordens bane. SpaceX samlet både Falcon 9-boosterraketten og Dragon-lasteskipet fra amerikanske komponenter.
Den nye demonstrasjonsflukten er nå kalt COTS 2/3. Målene inkluderer Dragon på en sikker måte å demonstrere alle COTS 2-operasjoner i nærheten av ISS ved å gjennomføre utsjekkingsprosedyrer og en serie møteoperasjoner i en avstand på omtrent to mil og muligheten til å avbryte om nødvendig.
De europeiske ATV- og japanske HTV-lasteskipene utførte en lignende serie tester under sine respektive første flyvninger.
Etter å ha utført alle møteoppgavene, vil Dragon deretter godkjenne å starte COTS 3-aktivitetene, gradvis nærme seg ISS nedenfra til i løpet av få meter.
Spesielt trente astronauter som jobber i Cupolaen, vil deretter rekke hånden og gripe Dragon med stasjonens robotarm og deretter manøvrere den forsiktig på plass på den jordvendte siden av Harmony-noden. Operasjonene forventes å ta flere timer.
Hvis den blir vellykket, vil 7. februar SpaceX demonstrasjonsfly bli det første kommersielle oppdraget å besøke ISS og rettferdiggjøre forkjemperne for kommersiell romtransport som hevder at det å tillate private selskaper å konkurrere om kontrakter for å levere lasteleveringstjenester til ISS vil resultere i dramatisk reduserte kostnader og risikoer og økt effektivitet.
Det nye kommersielle paradigmet vil dermed også gi NASA mulighet til å fokusere mer av de knappe midlene sine på forskningsaktiviteter for å komme opp med de neste gjennombruddene som gjør det mulig for dristigere oppdrag til dype rom.
Hvis flyreisen mislykkes, kan ISS 'fremtid være i alvorlig fare på mellomlang og lang sikt, fordi det ikke vil være tilstrekkelig alternativ utskytningskapasitet for å opprettholde forsknings- og levekrav for et fullt mannskapskomplement på seks innbyggere ombord i bane laboratorium.
7. februar representerer intet mindre enn ‘High Stakes on the High Frontier’.
NASA handler om dristige mål for romutforskning på både de bemannede og robotiske arenaene - og det er perfekt representert av byråene enorme gamble med kommersielle last og kommersielle mannskap initiativer.
