Fra Cornell University Chronicle, skrevet av Lauren Gold:
SOFIA-prosjektet har holdt på i mer enn 13 år - men flyet har en enda lengre historie. 747SP (Special Performance), opprinnelig eid av Pan Am, ble kåret til Clipper Lindbergh og døpt av Anne Morrow Lindbergh i 1977 på 50-årsjubileet for Lindberghs flyvning over Atlanterhavet.
Boeing 747SP skiller seg fra en moderne 747 på noen få måter. Spesielt bemerkelsesverdig er at det er 45 fot kortere og dermed lettere - noe som gjorde at den kunne foreta lange transoceaniske flyvninger uten å stoppe for å fylle drivstoff. (Moderne 747-er har mye mer effektive motorer.)
Flyet hadde allerede to Cornell-forbindelser lenge før astronomiprofessor og hovedetterforsker Terry Herter og teamet hans installerte FORCAST på teleskopet i februar.
Da Boeing utformet flyet på 1970-tallet, leide de en ung utdannet maskintekniker fra Cornell til å designe den horisontale stabilisatoren (som gjør det mulig for piloten å heve eller senke nesen til flyet under flukt). Den ingeniøren, Bill Nye '77, ble til slutt "Bill Nye the Science Guy" - Emmy-prisbelønte naturfaglærer og Cornell Frank H.T. Rhodes Class fra 1956 professor fra 2001 til 2006.
Et tiår senere i 1989, da flyet var i kommersiell tjeneste, George Gull, forskningsstøttespesialist i Cornell og nå hovedingeniør for FORCAST, merket tilfeldigvis "Clipper Lindbergh" -signiene på flyet hans da han fløy fra Hong Kong til San Francisco etter en Cornell Glee Club-tur til Kina.
Så mens Gull ikke vil være en av de heldige få på flyet for den første mai-flyreisen 25. mai - kan han skryte av å ha fløyet på flyet 21 år før alle andre på laget.
Siden NASA kjøpte Clipper Lindbergh i 1997, har SOFIA gjennomgått mer enn noen få endringer. Blant mange andre ting har den en 16-til-23-fots dør kuttet inn i babord side for teleskopet og en støt nær baksiden av flyet som glatter ut luftstrømmen rundt flykroppen når teleskopdøren er åpen.
For øyeblikket dekker et rutenett av det som ser ut som hundrevis av små prikker - faktisk garnbiter - overflaten til teleskopdøren og området rundt den. Garnet er en lavteknologisk, men effektiv måte å optimalisere aerodynamikk på - forskere som flyr sammen med SOFIA i et jaktplan, tar video av garnets bevegelse for å analysere luftstrømmen rundt døren. Garnet blir fjernet når observatoriet går i regelmessig drift.
Inni har flyet noen få rester av fortiden: flere originale seter; spiraltrappa til øvre dekk; en rekke analoge instrumenter i cockpiten. Men de fleste av setene er en hodepodge av militære flyseter på arbeidsstasjoner, vendt bakover mot det massive, 17-tonns teleskopet og instrumenter.
Hytta inkluderer også et område for lærere og reportere som vil ta del i flyreiser som en del av oppdragets innsats for å utdanne og engasjere publikum. Og selve teleskopet er en del av et trykkskott som gjør at hovedhytta kan holde seg under trykk til tross for den åpne døren bak.
Til tross for sin nyhet, følger SOFIA en lang historie med luftbåren astronomi som startet med observasjoner fra biplaner på 1920- og 30-tallet. Senest var NASAs Kuiper Airborne Observatory, et modifisert Lockheed C-141 med et 1 meter infrarødt teleskop som opererte 1974-95, kjøretøyet for funn inkludert ringene rundt Uranus, atmosfæren rundt Pluto og tilstedeværelsen av vanndamp i interstellar medium.
Kilde: Cornell
