Den 6. oktober 2013 oppdaget Catalina Sky Survey en liten asteroide som senere ble utnevnt til 2013 TX68. Som en del av Apollo-gruppen er denne 30 meter høye en av mange objekter i nærheten av jorden (NEO-er) som med jevne mellomrom krysser jordens bane og passerer nær planeten vår. For noen år siden, gjorde det nettopp det, og fly av planeten vår i sikker avstand på omtrent 2 millioner km.
Og ifølge NASAs Center for NEO Studies (CNEOS) ved Jet Propulsion Laboratory, vil det passere oss om noen uker, spesielt mellom 2. og 6. mars. Asteroider går selvfølgelig jevnlig forbi jorden, og det er sjelden noen grunn til alarm. Imidlertid er det en viss angst for TX68s siste flyby fra 2013, hovedsakelig fordi avstanden kan være gjenstand for en viss alvorlig variasjon.
I utgangspunktet forventes asteroiden å komme nærmest 5. mars, og vil passere Jorden i en avstand mellom 14 millioner km (9 millioner) og 17 000 km (11 000 mil). Til sammenligning ligger Jordens måne i en gjennomsnittlig avstand på 384.379 km (238.854 miles) fra Jorden, alt fra cirka 362.600 km (225.309 mi) ved perigee til 405.400 km (251,904 mi) ved apogee.
Dette betyr at det er en sjanse for at denne lille asteroiden mellom 2. og 6. mars kommer langt nærmere Jorden enn månen noensinne gjør. Årsaken til denne variasjonen i estimater har å gjøre med bane til asteroiden, som forskere ikke helt kan forutsi. Dette skyldes igjen at de bare har kunnet spore det siden oppdagelsen for bare tre år siden.
Men før noen begynner å tenke på å bygge bomber i bakgården sin og hamstre tørt gods og flaskevann, er det få ting som må avklares. For en har forskere ved CNEOS bestemt at det er det INGEN SJANSE asteroiden vil påvirke jorden på dette passet.
Og selv om NASA har identifisert en ekstremt ekstern mulighet for at TX68 i 2013 kan påvirke Jorden når den passerer oss igjen 28. september 2017, er oddsen for at det faktisk skjer ikke mer enn 1 til 250 millioner. For å fullføre den, vil asteroiden lage fluebys igjen i 2046 og 2097, og i begge tilfeller er oddsen for en påvirkning enda lavere.
Som Paul Chodas, manager for CNEOS, forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
"Mulighetene for kollisjon på noen av de tre fremtidige flyby-datoene er altfor små til å være noen reelle bekymring. Jeg forventer fullt ut at eventuelle fremtidige observasjoner vil redusere sannsynligheten enda mer ... Denne asteroidens bane er ganske usikker, og det vil være vanskelig å forutsi hvor man skal se etter den. Det er en sjanse for at asteroiden blir plukket opp av asteroide-søketeleskopene når den trygt flyr forbi oss neste måned, og gir oss data for å definere dens bane rundt solen. "
I tillegg, i usannsynlig tilfelle at asteroiden treffer Jorden, er den for liten til å forårsake vesentlig skade. Tenk på asteroiden som brøt opp i atmosfæren over den russiske byen Chelyabinsk i 2013. Den asteroiden målte omtrent 20 meter på tvers (65 fot), og forårsaket betydelig skade på eiendom og over 1500 skader. Imidlertid var denne skaden begrenset til virkningene av lydbommen forårsaket av eksplosjonen i atmosfæren.
Dessuten skyldtes mye av skaden forårsaket av Chelyabink-asteroiden at den ikke ble oppdaget før den atmosfæriske inngangen - delvis fordi den strålende var nær solen. Som sådan var mye skadene det forårsaket av panikk og byfolk var uforberedt.
I omtrent 30 meter i diameter, ville TX68 2013 produsere en luftsprengning med omtrent det dobbelte av energien fra Chelyabink-asteroiden. Men siden forskere aktivt overvåker dette og andre NEO-er, er sannsynligheten for at den eksploderer over et samfunn uten forvarsel enda verre enn at den faktisk kommer inn i atmosfæren vår.
Fremfor alt bør vi minne oss selv på at Asteroider i nærheten av jorden går forbi jorden hele tiden og ikke forårsaker skade. Faktisk indikerte NASAs Near Earth Object Program (NEOP) at i 2016 alene, har NEO passert jorden ved ti anledninger. Dessuten har JPLs Asteroid Watch-program listet opp de neste fem tilnærmingene som skal finne sted i februar, og har konkludert med at disse alle vil finne sted i avstander mellom 7.338.608 km (4.560.000 mi) og 151.440 km (94.100 mi).
Og før 2016 er ute, forventer NEOP at NEOS vil gjøre ytterligere 80 passeringer av jorden. I de aller fleste av disse tilfellene vil asteroidene være godt utenfor Månens bane. Hvis du fremdeles føler deg bekymret, kan du selvfølgelig alltid sjekke Asteroid Watch Twitter-konto for nyheter og oppdateringer om mulig tilnærming til asteroider.
I mellomtiden, hvile lett. Vi er ikke på vei til Armageddon eller et utryddelsesnivå-arrangement snart!
