“Ved lyset av den sølvfarvede månen” går sangen. Men månens farge og utseende avhenger av det spesielle settet med øyne vi bruker for å se den. Menneskets syn er begrenset til en smal skive av det elektromagnetiske spekteret kalt synlig lys.
Med farger som spenner fra overdådig fiolett til brennende rødt og alt derimellom, gir mangfoldet i det synlige spekteret nok fargetoner for alle fargestifter som et barn kan forestille seg. Men like ekspansiv som den visuelle verdens paletten er, er det ikke på langt nær nok til å glede astronomenes retinallyst.
Siden oppdagelse av infrarødt lys av William Herschel i 1800 har vi avslørt det ene elektromagnetiske vinduet etter det andre. Vi bygger teleskoper, gode parabolske retter og andre spesialiserte instrumenter for å utvide rekkevidden for menneskets syn. Ikke engang stemningen kommer i vår vei. Det lar bare synlig lys, en liten mengde infrarøde og ultrafiolette og selektive skiver av radiospekteret passere til bakken. Røntgenbilder, gammastråler og mye annet er absorbert og helt usynlig.
For å kikke inn i disse sjeldne rikene, har vi luftballonger og deretter raketter og teleskoper i bane eller bare drømt om det aktuelle instrumentet for å oppdage dem. Karl Janskys hjemmebygde radioteleskop kuppet de første radiobølgene fra Melkeveien på begynnelsen av 1930-tallet; av 1940-tallet klingende raketter skutt til kanten av rommet oppdaget høyfrekvente snubler av røntgenstråler. Hver lysfarge, til og med de usynlige “fargene”, viser oss et nytt ansikt på et kjent astronomisk objekt eller avslører ting som ellers er usynlige for øynene våre.
Så hvilke nye ting kan vi lære om månen med vår moderne fargesyn?
Radio: Laget ved hjelp av NRAOs 140 fot teleskop i Green Bank, West Virginia. Blues og greener representerer kaldere områder av månen og røde er varmere regioner. Den venstre halvparten av månen var vendt mot sola på observasjonstidspunktet. Den solfylte månen virker lysere enn den skyggelagte delen fordi den stråler mer varme (infrarødt lys) og radiobølger.
Submillimeter: Tatt med SCUBA-kameraet på James Clerk Maxwell Telescope på Hawaii. Submillimeterstråling ligger mellom langt infrarød og mikrobølger. Månen virker lysere på den ene siden fordi den blir varmet opp av solen i den retningen. Gløden kommer fra submillimeterlys utstrålt av selve månen. Uansett hvilken fase i visuelt lys, både submillimeter og radiobilder vises alltid fulle fordi månen utstråler minst litt lys på disse bølgelengdene enten solen slår den eller ikke.
Mid-infrarød: Dette bildet av Full Moon ble tatt av Spirit-III instrumentet på Midcourse Space Experiment (MSX) i sin helhet under en måneformørkelse fra 1996. Nok en gang ser vi månen avgir lys med de lyseste områdene de varmeste og kuleste områdene mørkest. Mange kratere ser ut som lyse prikker som spriker måneskiven, men den mest fremtredende er strålende Tycho nær bunnen. Forskning viser at unge, steinrike overflater, for eksempel nylige slagkratere, bør varme opp og gløde lysere i infrarød enn eldre, støvbelagte regioner og kratere. Tycho er en av Månens yngste kratere med en alder på bare 109 millioner år.
Nær-infrarøde: Dette fargekodede bildet ble snappet rett utenfor det synlige dyprøde av NASAs Galileo-romfartøy i løpet av 1992 Earth-Moon flyby på vei til Jupiter. Den viser absorpsjoner på grunn av forskjellige mineraler i Månens skorpe. Blå områder indikerer områder rikere på jernholdige silikatmaterialer som inneholder mineralene pyroxen og olivin. Gult indikerer mindre absorpsjon på grunn av forskjellige mineralblandinger.
Synlig lys: I motsetning til de andre bølgelengdene vi har utforsket så langt, ser vi månen ikke av lyset den utstråler, men av lyset den gjenspeiler fra Sola.
Den jernrike sammensetningen av lavasene som dannet månens "hav" gir dem en mørkere farge sammenlignet med de gamle månefjellene, som for det meste er sammensatt av en lysere vulkansk stein kalt anortositt.
Ultrafiolett: Ligner utsikten i synlig lys, men med en lavere oppløsning. De lyseste områdene tilsvarer sannsynligvis regioner der den siste oppoverflate på grunn av påvirkninger har skjedd. Nok en gang skiller det lyse strålede krateret Tycho seg ut i denne forbindelse. Bildet ble laget med Ultraviolet Imaging Telescope fløyet ombord Space Shuttle Endeavour i mars 1995.
Røntgen: Månen, som er en relativt fredelig og inaktiv himmellegeme, avgir veldig lite røntgenlys, en form for stråling som normalt er assosiert med svært energiske og eksplosive fenomener som sorte hull. Dette bildet ble laget av det omløpende ROSAT-observatoriet 29. juni 1990 og viser en lys halvkule opplyst av oksygen, magnesium, aluminium og silisiumatomer som lysstoffrør i røntgenstråler utsendt av solen. Den flekkete himmelen registrerer "støyen" fra fjern bakgrunns røntgenkilder, mens den mørke halvparten av månen har et snev av belysning fra jordas ytterste atmosfære eller geocorona som omslutter ROSAT-observatoriet.
Gamma-stråler: Kanskje det mest fantastiske bildet av alle. Hvis du kunne se himmelen i gammastråler, ville månen være langt lysere enn solen som dette blendende bildet prøver å vise. Det ble tatt av det energiske Gamma Ray Experiment Telescope (EGRET). Partikler med høy energi (for det meste protoner) fra dype rom, kalt kosmiske stråler, bombarderer stadig Månens overflate, og stimulerer atomene i dens skorpe til å avgi gammastråler. Disse skaper en unik høyenergi-form av "moonglow".
Astronomi i det 21. århundre er som å ha et komplett pianotastatur å spille på sammenlignet med knapt en oktav for et århundre siden. Månen er mer fascinerende enn noen gang for den.
