Det kan være mer enn 1,67 millioner ukjente virus som smitter jordens dyr - og forskere ønsker å finne dem.
I et forskningsbrev publisert i tidsskriftet Science denne uken, beskrev et internasjonalt team av forskere et feiende nytt partnerskap kalt Global Virome Project, planlagt å starte senere i år. Prosjektets mål: å bruke de neste ti årene på å identifisere, studere og forhåpentligvis forhindre hundretusener av ukjente dyrebårne virus i å forårsake den neste globale sykdomspandemien.
"Vår evne til å dempe sykdomsforekomst undergraves av vår dårlige forståelse av mangfoldet og økologien i virale trusler," skrev forskerne. "Et globalt viromeprosjekt (GVP) ... vil bidra til å identifisere hoveddelen av denne virale trusselen og gi rettidig data for folkehelseinngrep mot fremtidige pandemier."
Fra fugleinfluensa til Zika har zoonotiske sykdommer - eller sykdommer som først og fremst eksisterer i dyr, men kan overføres til mennesker - vært ansvarlige for mange av historiens mest dødelige sykdomsutbrudd. Dette er faktisk de "fremste kandidatene for å forårsake den neste store pandemien," skrev forskerne. "Imidlertid, hvis disse virusene er vår fiende, kjenner vi ennå ikke fienden vår veldig godt," la de til.
Det er omtrent 260 dyrebårne virus som er kjent for å infisere mennesker, skrev forskerne, og dette smidgenet av kjente patogener kan utgjøre mindre enn 0,01 prosent av det totale antallet zoonotiske virus som mennesker potensielt kan pådra seg. Data fra tidligere pandemier antyder at det kan være nær 1,67 millioner ukjente virus der ute, og et sted mellom 631 000 og 827 000 av disse kan potensielt infisere mennesker.
GVP vil ta sikte på å bygge bro over dette kunnskapsgapet og forhåpentligvis identifisere 99 prosent av de ukjente patogenene i løpet av det neste tiåret. Å gjøre det vil kreve en global innsats for å utvikle nye, godt finansierte virusforskningsprosjekter, så vel som protokoller for mer sømløst å dele forskning over landegrensene. (Det er usikkert hvor mange land som vil delta i GVP-initiativet, men representanter fra "Asia, Afrika, Amerika og Europa" har møttes for å diskutere prosjektet siden 2016, skrev forskerne.)
Kostnadene for forsøket vil ikke være billige: mer enn 7 milliarder dollar. "Tidligere arbeid viser imidlertid at virale funnrater er langt høyere i de tidlige stadiene av et prøvetakingsprogram," skrev forskerne. Rundt 70 prosent av målvirusene kan sannsynligvis identifiseres i løpet av de neste 10 årene med bare 1,2 milliarder dollar i finansiering, sa de. Bare de sjeldneste virusene med minst sannsynlig odds for å smitte over på menneskelige bestander vil være igjen.
For å hindre at en eneste global pandemi kan forhindre en investering på 10: 1, skrev forskerne. Den totale globale kostnaden for utbruddet av alvorlig akutt luftveier (SARS) i 2002 ble for eksempel estimert til å være rundt 40 milliarder dollar.
Finansiering for å skape et administrativt knutepunkt for GVP-initiativet er blitt identifisert, skrev forskerne, og feltarbeid i de to første landene - Kina og Thailand - er planlagt å starte senere i år.
