Gjett hvem som kommer innom for et raskt besøk i helgen? På søndag heter en 60 fot bred asteroide (20 meter) 2014 RC vil skumme bare 40 000 km fra Jorden. Det er innenfor spytte avstand fra alle de geosynkrone kommunikasjons- og værsatellittene som kretser rundt 22 300 mil.
Størrelsesmessig tilsvarer denne Chelyabinsk-meteoritten som eksploderte over Russlands Ural Mountains-region i februar 2013. Men det er mye mindre skummelt. 2014 RC vil rent savne Jorden denne gangen, og selv om det er forventet tilbake i fremtiden, er det ikke identifisert noen truende pasninger. Puh!
NEOer eller asteroider i nærheten av jorden er definert som rombergarter som kommer innenfor rundt 28 millioner miles fra jordens bane. Nesten en gang i måneden astronomer oppdage en jordskrytende asteroide som passerer innenfor månens bane. Til tross for hypen og hoopla, har ingen truet planeten. Fra februar 2014 kjenner vi til 10.619 asteroider nær jord. Det er anslått at 93% av alle NEO-er større enn 1 km er blitt oppdaget, men 99% av de estimerte 1 million NEO-ene 30 meter er fremdeles stort.
Ingen overraskelse da at nye dukker opp rutinemessig i himmelundersøkelser. Ta det for eksempel søndag kveld når Catalina Sky Survey nabbet2014 RA, en 20-fots (6 meter) romfjell som plystret forbi Jorden den kvelden på 54 000 km. Det er nå lenge borte.
2014 RC ble plukket opp på cirka 1-2 september av begge Catalina Sky Survey og Pan-STARRS 1 undersøkelsesteleskop på toppen av Mt. Haleakala i Maui. Det arbeides fortsatt med detaljer om hvilken gruppe som vil ta den endelige oppdagelseskreditt. Basert på nåværende beregninger vil 2014 RC passere nærmest Jorden rundt 14:15. EDT (18:15 UT) søndag 7. september. Når den er nærmest, forventes asteroiden å lysne til +11,5 - for svak til å se med blotte øye, men synlig med et godt kart i 6-tommers og større teleskoper.
Å se det vil ta nøye planlegging. I motsetning til en stjerne eller planet, vil denne romarten være svak og tamme over himmelen med høy hastighet. Oppdaget med en styrke på +19, 2014 vil RC lysne til +14 i løpet av de tidlige morgentimene 7. september. Selv erfarne amatører med biffete teleskoper vil finne det et utfordrende objekt i det sørlige Vannmannen både på grunn av lav høyde og den uvelkomne tilstedeværelsen av en nesten fullmåne.
64-rammers film som viser Toutatis som tumler gjennom verdensrommet bare 4,3 millioner miles fra jorden 12. - 13. desember. Kreditt: NASA / Goldstone radar
Nærmeste tilnærming skjer i dagslys for Nord- og Sør-Amerika, men observatører på den sørlige halvkule kan se den med et 6-tommers omfang som en styrke +11,5 "stjerne" som glipper over stjernene stjernene Pictor og Puppis. 2014 RC blekner raskt etter svingen av Jorden og vil raskt bli umulig å se i alle amatørteleskoper, selv om tidseksponeringsfotografering vil holde samtalepartneren i sikte i noen timer til.
De fleste av oss har ikke muligheten til å løpe utenfor og se asteroiden, men Gianluca Masi og hans Virtuelt teleskopprosjekt nettstedet vil dekke det live fra kl. EDT (22:00 UT). Lance Benner, som forsker på radaravbildning av nærjorda og hovedbelte-asteroider, håper å avbilde 2014 RC med 230 fot (70 m) radarskål ved Goldstone-komplekset5. til 7. september og muligens den store 305 m (30 fot) radarretten på Arecibo. Begge gir bilder basert på radarekko som viser asteroider på nært hold med former, kratre, rygger og alt.
