Har livet noen gang eksistert på Mars? Eller hvor som helst utenfor Jorden?
Å svare på dette spørsmålet er en av de mest dype vitenskapelige undersøkelsene i vår tid.
Europa og Russland har slått seg sammen om en dristig satsing som heter ExoMars, som skal sprenges på jakt etter marsliv i løpet av to og et halvt år.
Å avgjøre om livet noen gang har sin opprinnelse på den røde planeten, er det primære målet for de dristige to spente ExoMars-oppdragene som ble satt i gang i 2016 og 2018 i et partnerskap mellom de europeiske og russiske romfartsorganene, ESA og Roscosmos.
I en stor milepæl som ble kunngjort i dag (17. juni) på Paris Air Show, signerte ESA gjennomføringskontrakten med Thales Alenia Space, den industrielle hovedentreprenøren, for å starte den endelige byggefasen for Mars-oppdraget 2016.
"Tildelingen av denne kontrakten gir kontinuitet til arbeidet med industriteammedlemmene til Thales Alenia Space på dette komplekse oppdraget, og vil sikre at den forblir i rute for lansering i januar 2016," bemerket Alvaro Giménez, ESAs direktør for vitenskap og robot Utforskning.
Det ambisiøse ExoMars-oppdraget i 2016 består av både en orbiter og en lander - nemlig metansniffingen Trace Gas Orbiter (TGO) og den piggybacked Entry, Descent og Landing Demonstrator Module (EDM).
ExoMars 2016 vil være Europas første romfartøy som er sendt til den røde planeten siden 2003-eksplosjonen av det fenomenalt vellykkede Mars Express-oppdraget - som nettopp feiret 10-årsjubileum siden lanseringen.
Metangass (CH4) er det enkleste organiske molekylet, og det er angivelig blitt oppdaget veldig lave nivåer i den tynne Marsatmosfæren. Men dataene er ikke sikre, og opprinnelsen er ikke tydelig.
Metan kan være en markør for enten aktive levende organismer i dag, eller den kan stamme fra ikke-livlige geologiske prosesser. På jorden stammer mer enn 90% av metan fra biologiske kilder.
ExoMars 2016-bane vil undersøke kilden og nøyaktig måle metanmengden.
Lander 2016 vil bære en internasjonal pakke med vitenskapelige instrumenter og teste europeiske landingsteknologier for det andre ExoMars-oppdraget som er beregnet for 2018.
ExoMars-oppdraget i 2018 vil levere en avansert rover til overflaten på Red Planet. Den er utstyrt med den første noensinne dype boreren som kan samle prøver til dybder på 2 meter der omgivelsene er skjermet fra de tøffe forholdene på overflaten - nemlig det konstante bombardementet av kosmisk stråling og tilstedeværelsen av sterke oksidanter som perklorater som kan ødelegge organiske molekyler.
ExoMars var opprinnelig et felles NASA / ESA-prosjekt inntil heftige kutt på NASAs budsjett av politikere fra Washington DC tvang NASA til å avslutte etatenes engasjement etter flere år med detaljert arbeid.
Deretter gikk Russland med på å innta NASAs plass og skaffe den tiltrengte finansieringen og rakettene for paret planetariske oppskytninger planlagt i januar 2016 og mai 2018.
NASA har ikke midler til å sette i gang en annen Mars-rover før 2020 tidligst - og fortsatte budsjettkutt truer selv lanseringsdatoen for 2020.
NASA vil fortsatt ha en liten rolle i ExoMars-prosjektet ved å finansiere flere vitenskapelige instrumenter.
ExoMars-oppdragene sammen med NASAs pågående Curiosity and Opportunity Mars-rovere vil bane vei for Mars Sample Return-oppdrag i 2020-årene og eventuelle Humans-seilaser til Red Planet på 2030-tallet.
Og ikke glem å "Send navnet ditt til Mars" ombord på NASAs MAVEN-omløpsdetaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mer om oppdrag fra Mars, nysgjerrighet, mulighet, MAVEN, LADEE og NASA på Ken's kommende forelesningspresentasjoner
23. juni: “Send navnet ditt til Mars på MAVEN” og “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
