Når vi fortsetter å utforske lenger ut i solsystemet vårt og utover, kommer spørsmålet om beboelse eller kolonisering uunngåelig opp. Det er et naturlig ønske om å utforske så langt vi kan gå, og også å utvide menneskehetens tilstedeværelse på permanent eller i det minste semi-permanent basis. For å gjøre dette er det imidlertid nødvendig å tilpasse seg forskjellige ekstreme miljøer. På månen, for eksempel, må en koloni være selvopprettholdende og beskytte innbyggerne mot det luftløse, tøffe miljøet utenfor.
Mars er imidlertid annerledes. Selv om fremtidige baser også kan tilpasse seg Martian-miljøet, er det også muligheten for å endre det omgivende miljøet i stedet for bare å eksistere sammen med det. Dette er prosessen med terraforming - egentlig å prøve å tulle med Mars 'atmosfære og miljø for å gjøre det mer jordlignende. Selv om det fremdeles er langt unna teknologisk, blir terraforming av den røde planeten sett på som en fremtidig mulighet. Kanskje er det større spørsmålet, skal vi?
Et av hovedspørsmålene er om Mars har noe urfolksliv eller ikke - hvordan påvirker dette spørsmålet om kolonisering eller terraforming?
Hvis Mars har noen form for biosfære, bør den bevares så mye som mulig. Vi vet fortsatt ikke ennå om noe slik biosfære eksisterer, men muligheten, som bare har økt basert på nylige funn, må tas med i betraktningen. En slik dyrebar oppdagelse, som kunne lære oss enormt om hvordan livet oppsto på begge verdener, burde være helt utenfor grensene. Små kolonier kan ha det bra, men å leve på Mars bør ikke gå på bekostning av noen innfødte naturtyper, hvis de finnes. Det mest sannsynlige stedet å finne liv på Mars er under jorden. Hvis overflaten virkelig er så steril og karrig som den ser ut til å være, burde ikke koloniene det være for mye av problemet. Det har også blitt antydet at Marshuler vil lage ideelle menneskelige naturtyper, og tjene som naturlig beskyttelse mot tøffe forhold på overflaten. Det er sant, men hvis det viste seg at noe annet allerede tok bolig i dem, så skulle vi la dem være i fred. Hvis Mars er hjemmet til noe urfolk, bør terraforming være et ikke-problem.
Hva om Mars er livløs? Selv om det ikke finnes noe liv ellers der, trenger det uberørte og unike fremmede miljøet, så langt knapt riper av mennesker, å bli bevartsom den er så mye som mulig. Vi har allerede gjort for mye skade her på vår egen planet. Ved å studere Mars og andre planeter og måner i deres nåværende naturlige tilstand, kan vi lære så mye om deres historie og også lære mer om vår egen verden i den sammenhengen. Vi bør sette pris på forskjellene i og mangfoldet av verdener i stedet for bare å transformere dem til våre egne ambisjoner.
Det er også det mer aktuelle, men beslektede problemet med forurensning. Det har vært en langvarig protokoll, via ytre romtraktat fra 1967, for å få alle romskip som skal til månen eller Mars sterilisert så mye som mulig. Hvis bakterier fra Jorden kom den til Marsoverflaten og overlevde, ville det komplisere søket etter liv der; Hvis en lander eller rover senere skulle identifisere levende organismer i jorda, kan det være vanskelig å avgjøre om de bare var forurensning eller ekte naturlige livsformer. Fra et vitenskapelig og etisk perspektiv vil det virke forsvarlig å prøve å beskytte Mars så mye vi kan mot jordiske inntrengere. Dette gjelder like mye om Mars allerede er bebodd eller ikke. Heldigvis, for nesten alle slags bakterier eller andre mikrorganismer fra Jorden, ville det være veldig vanskelig, om ikke umulig å overleve på Marsoverflaten, men nevermind blomstrer. Risikoen for forurensning på planeten er veldig ubetydelig, men det er fortsatt bedre å ta strenge forebyggende tiltak enn å spille med sjanser.
Se også dette utmerkede papiret av astrobiolog Chris McKay. Noen forskjellige synspunkter fra denne artikkelen om hvorvidt Mars skal beskyttes og bevares for enhver pris eller endres for å hjelpe livet til å blomstre der, men er en god presentasjon av de nåværende ideene som blir lagt på bordet. Fra sammendraget:
Planetisk økosyntese på Mars diskuteres seriøst innen planetvitenskapen. Det ser ut til at det er mulig å gjenopprette en tykk atmosfære på Mars og gjenskape et miljø som er beboelig for mange livsformer. Det er viktig nå å vurder om det "skal" gjøres. For å gjøre dette tar oss inn i et nytt og interessant territorium innen miljøetikk, men både utilitaristiske og egenverdige argumenter støtter oppfatningen om planetarisk økosyntese. Strenge preserverings-argumenter gjør det ikke. Det er viktig å ha et langsiktig syn på livet på Mars og mulighetene for planetarisk økosyntese. Dette påvirker hvordan vi utforsker Mars nå. Mars kan godt være vårt første steg ut i det biologiske universet, det er et skritt vi bør ta nøye. ”
