Det er et stort spørsmål som nå er validert av Hubble-romteleskopet. I en prosess som begynner ved innledende stjernedannelse og varer i milliarder av år, fornyer galakser sine egne energikilder.
Takket være HSTs Cosmic Origins Spectrograph (COS) har forskere nå kunnet undersøke Melkeveiens halo-region sammen med førti andre galakser. De kombinerte dataene inkluderer instrumenter fra store bakkebaserte teleskoper i Hawaii, Arizona og Chile, hvis mål var å bestemme galakseiendommer. I dette fargerike tilfellet synes formen og spektraene til hver enkelt galakse å være påvirket av gassstrøm gjennom glorie i en type “gassgjenvinningfenomen”. Resultatene blir publisert i tre artikler i 18. november-utgaven av Science magazine. Lederne for de tre studiene er Nicolas Lehner ved University of Notre Dame i South Bend, Ind .; Jason Tumlinson ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md .; og Todd Tripp fra University of Massachusetts i Amherst.
Fokuset for forskningen sentrerte seg om fjerne stjerner hvis spektre lyser innstrømmende gassskyer når de passerer gjennom den galaktiske glorie. Dette er grunnlaget for kontinuerlig stjernedannelse, der store lommer med hydrogen inneholder nok drivstoff til å tenne hundre millioner stjerner. Men ikke all denne gassen er bare "der". En betydelig del blir resirkulert av både novaer og supernova-hendelser - så vel som stjernedannelsen i seg selv. Det skaper ikke bare, men "fyller på".
Denne prosessen er imidlertid ikke unik for Melkeveien. Hubbles COS-observasjoner har også registrert disse resirkuleringshaloene rundt energiske stjernedannende galakser. Disse tungmetallhaloene når ut til avstander på opptil 450 000 lysår utenfor de synlige delene av deres galaktiske disker. Å fange så vidtrekkende bevis på galaktisk gjenvinning var ikke et forventet resultat. I følge Hubble-pressemeldingen målte COS 10 millioner solemasser med oksygen i en galakas glorie, som tilsvarer omtrent en milliard solmasser av gass - like mye som i hele rommet mellom stjerner på en galakas disk.
Så hva fant forskningen og hvordan ble den gjort? I galakser med hurtig stjernedannelse blir gassene utvist utover med en hastighet på opptil to millioner miles i timen - raskt nok til å bli kastet ut til punktet uten retur - og med det går masse. Dette bekrefter teoriene om hvordan en spiralgalakse etter hvert kan utvikle seg til en elliptisk. Siden lyset fra dette varme plasmaet ikke er innenfor det synlige spekteret, brukte COS kvasarer for å avsløre spektrale egenskaper til halogassene. Det ekstremt følsomme utstyret var i stand til å oppdage tilstedeværelsen av tunge elementer, som nitrogen, oksygen og neon - indikatorer på massen til en galakas glorie.
Så hva skjer når en galakse ikke er "grønn"? I følge disse nye observasjonene har galakser som har opphørt stjernedannelse ikke lenger gass. Når resirkuleringsprosessen stopper, vil tilsynelatende stjerner bare fortsette å danne seg så lenge de har drivstoff. Og når den først er borte?
Den er borte for alltid ...
Original historiekilde: Hubble Space Telescope News Release.
