Auroraen (flertall aurorae) borealis har mange andre navn: nordlys, nordpollys, polarlys og mer. En aurora borealis er lett sett på himmelen, nesten alltid om natten, på den nordlige halvkule, ofte grønn, men også rød og (sjelden) andre farger; ofte i form av gardiner, laken eller en diffus glød (sett fra bakken). Nordlys sees ofte på høye breddegrader - Alaska, Canada, Nord-Skandinavia, Grønland, Sibir og Island - og under maksima i solsyklusen.
Aurora australis - sørlys - er det tilsvarende fenomenet på den sørlige halvkule.
Å se et lyst auroral display kan være på listen over ‘ting å se før jeg dør’! Jepp, de er naturens lysshow par excellence.
Aurora borealis forekommer i jordas ionosfære, og er resultat av kollisjoner mellom energiske elektroner (noen ganger også protoner, og enda tyngre ladde partikler) og atomer og molekyler i den øvre atmosfæren. Det endelige opphavet til energien som driver aurora borealis er Solen - via solvinden - og jordas magnetfelt. Samhandling mellom solvinden (som bærer sine egne sammenfiltrede magnetfelt) og jordas magnetfelt kan føre til at elektroner (og andre partikler) blir fanget og akselerert; de partiklene som ikke rømmer ‘nedstrøms’ til den magnetiske halen ‘berører’ i atmosfæren, nær den nordlige magnetpolen.
De forskjellige fargene kommer fra forskjellige atomer eller ioner; grønn og rød fra atomisk oksygen, nitrogenioner og molekyler lager noen rosa-røde og blåfiolette; lilla er utseendet på kombinerte farger fra nitrogenioner og helium; neon produserer den veldig sjeldne appelsinen. Ionosfæren er hjemmet til de fleste aurorae borealis, med 100-300 km er typisk (det er her grønt vanligvis sees, med rødt i toppen); Imidlertid trenger noen spesielt energiske partikler mye dypere inn i atmosfæren, ned til kanskje 80 km eller lavere (lilla kommer ofte herfra).
Sett fra verdensrommet, når nordlyset er intenst, fremstår de som en ring (en oval faktisk), auroral sonen, med den nordmagnetiske polen i nærheten av sentrum.
University of Alaska Fairbanks 'geofysiske institutt har en god FAQ om aurora borealis.
Magnetfelt pluss solvind… så du kunne forvente aurorae på Jupiter og Saturn, ikke sant? Og auroralskjermer rundt magnetene til disse planetene er nå godt dokumentert. Aurorae har også blitt avbildet på Venus, Mars, Uranus, Neptune og til og med Io.
Noen Space Magazine-historier om aurorae - borealis, australis, ... og utenomjordisk: Hva er nordlyset ?, Aurora-rapporter fra hele verden, bak nordlysetes kraft og skjønnhet, nordlige og sørlige Aurorae, er søsken, men ikke Tvillinger, to raketter flyr gjennom Auroral Arc, Chandra ser på jordas Aurora, første Aurora sett på Mars, og Saturns “Dualing” Aurorae.
