Bevart inni et stykke rav, en flått som klamrer seg fast til en dinosaurfjær gir det første direkte beviset på at disse blodsugerne parasiterte dinosaurene for 99 millioner år siden.
Forskere har spekulert i at fjærede dinosaurer sannsynligvis vert parasittisk skadedyr, slik fugler gjør i dag. Og flått som er funnet i rav, ligner nær moderne flått, noe som tyder på at de hadde lignende parasittiske vaner. Men det var ingen fossiler som direkte koblet dinosaurer til de små leddyrene som kan ha matet på dem.
Nå rapporterer forskere i en ny studiebevis om et slikt forhold - en umoden flått som holder fast ved en fjær, frosset i tid for millioner av år siden, inne i en liten harpiksgrav. Dette slående funnet ble beskrevet sammen med andre eksempler på flått i denne herdede tresapen, som ga ytterligere bevis på at disse insektene festet på dinosaurer.
Den fjærgripende flåtten og kameratene ble oppdaget i fire polerte biter av burmesisk rav, funnet i det sørøstasiatiske landet Myanmar. Private samlere som skaffet rav merket at brikkene holdt partikler som kunne være av vitenskapelig interesse, og derfor delte de dem med paleontologer, studere medforfatter og paleobiologist Ricardo Pérez-de la Fuente, en stipendiat ved Oxford University Museum of Natural History i England, fortalte Live Science.
Det var ikke før forskerne undersøkte ravbitene nærmere at de innså at en "partikkel" i en av dem var en ung flått, eller nymfe, sammensveiset med en dinosaurfjær. En slik oppdagelse - fysisk å knytte en parasitt til sin vert - er usedvanlig sjelden i fossilprotokollen, sa Pérez-de la Fuente.
Flåtten, identifisert som Cornupalpatum burmanicum, tilhører en gruppe som i dag er kjent som harde flått, som har en skjoldlignende struktur på ryggen som beskytter dem mot å bli knust av vertene deres. I løpet av den umodne nymfetrinnet er disse flåttene "glupske blodmater," som antydet forskerne at fjæren i flåttens grep kom fra måltidet, sa Pérez-de la Fuente.
Og fordi ravet stammer fra midten av krittiden, utelukker det muligheten for at fjæren tilhørte en moderne fugl, som dukket opp mye senere i utviklingen av theropod dinosaurer, la han til.
"Vi søker alltid direkte bevis, men det er veldig lite. Det er grunnen til at vårt funn er så viktig - dette gir det første direkte beviset som tikker parasitterte fjærdynosaurer," sa han.
Fossiler bevart i rav beholder sin 3D-form og viser bemerkelsesverdige myke vevsdetaljer som typisk går tapt under fossilisering i berg, og gir dem "uovertruffen kvalitet," fortalte Pérez-de la Fuente til Live Science.
"Vi kan se de minste detaljene - hår, til og med tenner som er bevart i munndelene til flått, strukturene som trenger inn i vevet og lar flåtten forankre seg i huden til verten," sa han.
Amber er også uten sidestykke når det gjelder å fange deler av miljøet i et gammelt økosystem, slik at forskere kan se artsinteraksjoner slik de så ut i livet. I dette tilfellet - en flått som holder en fjær - ville den rekorden uten tvil gått tapt hvis fjæren ble bevart som et klippinntrykk, sa Pérez-de la Fuente.
Og ettersom flått og andre typer parasitter bruker mesteparten av livet på å ri rundt på vertenes kropper, var det mindre sannsynlig at andre insekter som maur og termitter ble fanget i gammel harpiks og begravd i rav - noe som gjør at dette finner enda mer ekstraordinær, sa Pérez-de la Fuente.
Andre ravbrikker som ble beskrevet i studien, inneholdt tidligere uidentifiserte flått som forskerne kalte Deinocroton draculi - "Draculas forferdelige flått" - hvorav en var oppslukt av blod til omtrent åtte ganger så normal størrelse. Selv om disse flåttene er isolert fra vertene sine, oppdaget forskerne små hårstråer festet til flåttenes kropper som tilhører billerlarver som ofte finnes i fuglenær, der de lever av fellefjær. Dette antyder at flåttene bodde langs biller, kanskje i en dinosaurs rede, og at de sannsynligvis også hadde mat av fjærede dinosaurer, rapporterte forfatterne av studien.
I tillegg antyder disse funnene hvordan noen typer smittsomme sykdommer kan ha spredd seg blant fjærede dinosaurer, skrev forskerne i studien. Flått i dag er en vanlig sykdomsvektor for pattedyr, fugler og krypdyr, og det er sannsynlig at flått for millioner av år siden også kunne ha båret sykdomsfremkallende bakterier mellom vertene de parasitterte, konkluderte forskerne.
Funnene ble publisert online i dag (12. desember) i tidsskriftet Nature Communications.
