Dinosaurenes tidsalder møtte en usannsynlig slutt - fordi den kosmiske innvirkningen som var dømt til at den rammet omtrent hvor som helst andre steder på planeten, kan de "forferdelige øglene" fremdeles vandre rundt på jorden, viser en ny studie.
Virkningen av en asteroide for rundt 66 millioner år siden, omtrent 10 kilometer bred, skapte et krater over 180 kilometer nær det som nå er byen Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) på Mexicos Yucatán-halvøya. Meteorstreiken ville ha frigjort så mye energi som 100 billioner tonn TNT, mer enn en milliard ganger mer enn atombomben som ødela Hiroshima og Nagasaki tilsammen. Sprengningen antas å ha avsluttet dinosaurenes alder, og drept mer enn 75 prosent av alle land- og sjødyr.
Tidligere arbeid antydet at effekten av Chicxulub ville ha løftet enorme mengder aske, sot og støv ut i atmosfæren, og kvalt solmengden som nådde jordens overflate med så mye som 80 prosent. Dette ville ha ført til at jordoverflaten raskt avkjølte, noe som førte til en såkalt "impact winter" som ville ha drept planter og forårsaket en global kollaps av matjord og marine matvev.
For å forklare hvorfor Chicxulub-påvirkningsvinteren viste seg å være så katastrofal, antydet japanske forskere tidligere at superhot-rusk fra meteorstreiken ikke bare forårsaket skogbranner over hele planeten, men også antent bergarter lastet med hydrokarbonmolekyler som olje. De beregnet at slike fete bergarter ville ha generert enorme mengder sot.
Mengden hydrokarboner i bergarter varierer mye avhengig av beliggenhet. I den nye studien analyserte de japanske forskerne stedene på jorden der en asteroidpåvirkning kunne ha skjedd for å forårsake ødeleggelsesnivået som ble sett med Chicxulub-hendelsen.
Forskerne finner nå asteroiden som utslettet dinosaurene tilfeldigvis traff et uheldig sted - hadde den landet i omtrent 87 prosent av andre steder på jorden, hadde kanskje masseutryddelsen ikke skjedd.
"Sannsynligheten for at masseutryddelse skulle skje var bare 13 prosent," sa studiens hovedforfatter Kunio Kaiho, geokjemist ved Tohoku University i Sendai, Japan.
Forskerne kjørte datamodeller som simulerte mengden sot som påvirkningen av asteroiden ville ha generert avhengig av mengden hydrokarboner i bakken. De estimerte deretter klimaeffektene forårsaket av disse forskjellige konsekvensscenariene.
Forskerne beregnet nivået av klimaendringer som trengs for å forårsake en masseutryddelse, var et fall på 14,4 til 18 grader Fahrenheit (8 til 10 grader Celsius) i den globale gjennomsnittlige overflatetemperatur på overflaten. Dette vil innebære en asteroidpåvirkning som sender 385 millioner tonn sot på stratosfæren.
Forskerne fant ut at en masseutryddelse bare ville ha skjedd hvis den hadde truffet 13 prosent av jordoverflaten, inkludert både land og hav. "Hvis asteroiden hadde truffet et lavt til middels nivå hydrokarbonområde på jorden og okkuperte omtrent 87 prosent av jordoverflaten, kunne masseutryddelse ikke ha skjedd," sa Kaiho til Live Science.
Forskerne analyserer også nivået av klimaendringer "forårsaket av store vulkanutbrudd som kan ha bidratt til andre masseutryddelser," sa Kaiho. "Håpet er at resultatene vil føre til ytterligere forståelse av prosessene bak disse masseutryddelsene."
Kaiho og hans kollega Naga Oshima ved Meteorological Research Institute i Tsukuba, Japan, detaljerte funnene sine på nettet i dag (9. november) i tidsskriftet Scientific Reports.
