Plassen er langt fra tom. Solens vindhastighet er supersonisk for det meste av denne avstanden (over en million miles per time), men når det begynner å samhandle med det interstellare mediet (ISM), faller solvinden til subsoniske hastigheter, og skaper et område med kompresjon kjent som oppsigelsessjokk. Etter 26 års flyging kom Voyager 1-dypromsonden inn i denne bisarre, turbulente regionen, hvor solpartikler bygger seg opp og magnetiske felt blir vridd. Nå er et nytt oppdrag designet for å se denne regionen i verdensrommet for å begynne å forstå grensen til solsystemet vårt, hvor voldelige turbulensregler og atomer med høy energi genereres ...
I 2004 slo Voyager 1 den og i 2006 slo Voyager 2 den. Den første sonden fløy gjennom terminasjonssjokket rundt 94 AU (8 milliarder miles unna); den andre målte den på bare 76 AU (7 milliarder miles). Dette resultatet alene antyder at termineringssjokket kan være uregelmessig formet og / eller variabelt avhengig av solaktivitet. Før Voyager-oppdragene ble terminasjonssjokket teoretisert, men det var lite observasjonsbevis før de to veteranproberne krysset regionen. Termineringssjokket er av største betydning for å forstå arten av de ytre rekkevidden til solsystemet, ettersom, mot intuitivt, solens aktivitet øker, regionen utenfor terminasjonssjokket (heliosheathen) blir mer effektiv til å blokkere dødelige kosmiske stråler. Under solens minimum blir det mindre effektivt til å blokkere kosmiske stråler.
I et forsøk på å kartlegge plasseringen og egenskapene til termineringssjokket og heliosheath utenfor, forbereder forskere fra NASA Interstellar Boundary Explorer (IBEX) til lansering i oktober. IBEX er en del av NASAs Small Explorer-program (SMEX), der billige, små sonder brukes til å observere spesielle kosmiske fenomener. IBEX går i bane rundt påvirkning fra jordas magnetfelt (magnetosfæren) i en 200 000 mils avstand fra Jorden. Dette er fordi fenomenet IBEX vil observere kan genereres av vårt eget magnetfelt. Så hva vil IBEX måle? For å forstå samspillet mellom solenergiioner og det interstellare mediet vil IBEX bruke to sensorer for å oppdage energiske nøytrale atomer (ENAs) som sprenges fra de ytterste rekkevidden av solsystemet.
Hvordan genereres ENAer og hvordan måler de samspillet mellom heliosfæren og ISM? Der ute i ISM eksisterer nøytrale atomer og ioner. Når solsystemet går gjennom det interstellare rommet, avleder det sterke magnetfeltet som genereres rundt heliosfæren de ladde ionene, og skyver dem ut av veien. Imidlertid påvirkes ikke langsomt bevegelige nøytrale atomer av magnetfeltet og trenger dypt inn i heliosheathen. Når dette skjer, samhandler disse nøytrale atomene fra ISM med energiske protoner (som har ladning) raskt i spiral langs magnetfeltet innebygd i solvinden. Når dette samspillet oppstår (kjent som ladeutveksling), et elektron strippes fra ISM-atomet og tiltrekkes av det energiske solvindprotonet, og gjør det nøytralt. Når denne utvekslingen skjer, blir et energisk hydrogenatom (elektron og proton) kastet ut. En ENA er født.
Nå er det her den smarte biten kommer inn. Som nevnt før, "føles" ikke nøytrale atomer magnetfelt, så når ENAer opprettes blir de kastet ut i en rett linje. Noen av disse atomene vil være rettet mot jorden. IBEX vil deretter måle disse ENAene og finne ut hvor de kom fra. Siden de vil ha reist direkte til IBEX, kan stedet for avslutningssjokket trekkes ut. Over en periode vil IBEX kunne bygge opp et bilde av plasseringene av disse atominteraksjonene og relatere dem til egenskapene til grensen til vårt solsystem.
Men det beste er at vi ikke trenger å sende en sonde ut i dype rom og vente i flere tiår før den krysser grenselaget, vi vil kunne gjøre disse målingene fra Jordens bane. Et så spennende oppdrag. Rull på Pegasus-rakettoppskytingen 5. oktober 2008!
Kilde: Physorg.com
