God timing. Akkurat som Nick nevnte hvordan astronomer kan være i stand til å oppdage vegetasjon på ekstrasolære planeter, får vi denne oppdagelsen: et jordbasert observatorium har målt atmosfæren til en ekstrasolar planet for første gang. Den hellige gral ved å oppdage atmosfæren i en jordstørr verden blir nærmere og nærmere.
I en ny tidsskriftartikkel publisert i en kommende utgave av Astrofysiske journalbokstaver, rapporterer astronom Seth Redfield og kollegene om oppdagelsen deres.
Planeten de studerer i bane stjerne HD189733, som ligger omtrent 63 lysår unna i stjernebildet Vulpecula. Den ble opprinnelig oppdaget i 2004. Dessverre er denne planeten ikke noe som Jorden; den er faktisk rundt 20% mer massiv enn Jupiter, og går i bane rundt sin moderstjerne 10 ganger nærmere enn Merkur. Unødvendig å si, det er en het verden.
Fra vårt perspektiv her på jorden passerer HD189733b foran sin stjerne på hver bane. Når planeten "transitterer" over stjernen, demper den lyset lett. Videre kan sollys som passerer gjennom atmosfæren, måles tydelig fra stjernen selv. Planeten blokkerer omtrent 2,5% av stjernens totale lys, og atmosfæren blokkerer ytterligere 0,3%.
Og dette var teknikken Redfield og teamet hans brukte for å måle atmosfæren. "Ta et spekter av stjernen når planeten er foran stjernen," forklarer Redfield. “Ta deretter et spekter av stjernen når det ikke er det. Så deler du de to og får planetens atmosfæriske transmisjonsspekter. Hver gang planeten går foran stjernen blokkerer planeten noe av stjernens lys. Hvis planeten ikke har noen atmosfære, vil den blokkere den samme mengden lys på alle bølgelengder. Imidlertid, hvis planeten har en atmosfære, vil gasser i atmosfæren absorbere litt ekstra lys. "
Atmosfæren til en ekstrasolar planet er bare blitt målt en gang før ved hjelp av Hubbles romteleskopimaging-spektrograf (STIS). Dessverre brøt dette instrumentet kort tid etter forrige deteksjon. Uten hjelp fra Hubble trengte Redfield og teamet hans å komme med en annen løsning, så de byttet til Hobby-Eberly-teleskopet.
Til slutt gjorde de hundrevis av observasjoner fordelt over et år tatt under forskjellige forhold. De var i stand til å fjerne forurensningen av jordens atmosfære fra observasjonene sine, og kom med en god analyse av planetens atmosfære.
Dette er flott, men det er bare en start. Den virkelige prisen kommer med at astronomer er i stand til å oppdage jordstore planeter som går i bane rundt andre stjerner og måle deres atmosfærer. Hvis de finner store mengder oksygen i atmosfæren, er det en god kandidat for livet.
Originalkilde: McDonald Observatory News Release
