Den grunnleggende kjemien for livet har blitt oppdaget atmosfæren til en andre varm gassplanet, HD 209458b. Den Jupiter-store planeten - som okkuperer en tett, 3,5-dagers bane rundt en sollignende stjerne - er ikke beboelig, men den har den samme kjemien som, hvis den finnes rundt en steinete planet i fremtiden, kan indikere livets nærvær. Astronomer er begeistret for oppdagelsen, da den viser potensialet i å kunne karakterisere planeter der livet kunne eksistere.
HD 209458b er i stjernebildet Pegasus.
"Det er den andre planeten utenfor solsystemet vårt der vann, metan og karbondioksid er funnet, som er potensielt viktige for biologiske prosesser i beboelige planeter," sier forsker Mark Swain fra JPL. "Å oppdage organiske forbindelser i to eksoplaneter øker nå muligheten for at det vil bli vanlig å finne planeter med molekyler som kan være bundet til liv."
For over et år siden oppdaget astronomer de samme organiske molekylene i atmosfæren til en annen varm, gigantisk planet, kalt HD 189733b, ved hjelp av de samme to romteleskopene. Astronomer kan nå begynne å sammenligne kjemi og dynamikk i disse to planetene, og søke etter lignende målinger av andre kandidateksoplaneter.
Deteksjonene ble gjort gjennom spektroskopi, som deler lys inn i komponentene for å avdekke de særegne spektrale signaturene til forskjellige kjemikalier. Data fra Hubbles nærinfrarøde kamera og multiobjektspektrometer avdekket tilstedeværelsen av molekylene, og data fra Spitzers fotometer og infrarøde spektrometer målte mengden.
"Dette viser at vi kan oppdage molekylene som betyr noe for livsprosesser," sa Swain. Astronomer kan nå begynne å sammenligne de to planetariske atmosfærene for forskjeller og likheter. For eksempel er de relative mengdene vann og karbondioksid i de to planetene like, men HD 209458b viser en større mengde metan enn HD 189733b. "Den høye metanforekomsten forteller oss noe," sa Swain. "Det kan bety at det var noe spesielt med dannelsen av denne planeten."
Rocky verdener forventes å bli funnet av NASAs Kepler-oppdrag, som ble lansert tidligere i år, men astronomer tror vi er et tiår eller så unna å kunne oppdage kjemiske livstegn på en slik kropp.
Hvis og når slike jordlignende planeter blir funnet i fremtiden, vil "påvisning av organiske forbindelser ikke nødvendigvis bety at det er liv på en planet, fordi det er andre måter å generere slike molekyler på," sa Swain. "Hvis vi oppdager organiske kjemikalier på en steinete, jordlignende planet, vil vi ønske å forstå nok om planeten til å utelukke ikke-livsprosesser som kan ha ført til at disse kjemikaliene var der."
"Disse objektene er for langt unna til å sende sonder, så den eneste måten vi noen gang kommer til å lære noe om dem er å rette teleskoper mot dem. Spektroskopi gir et kraftig verktøy for å bestemme kjemi og dynamikk. ”
For mer informasjon om eksoplaneter og NASAs plan for planlegging av planer, sjekk ut PlanetQuest.
Kilde: Spitzer
