De lenge tapte Maya-ruinene av Tipan Chen Uitz i Belize begynner først å gi fra seg hemmelighetene sine, med den siste oppdagelsen som noe av et hjemmekjør: Arkeologer fant to steinpaneler i bordstørrelse, som skildrer elite ballspillere, som sannsynligvis ville ha møtt personer som går ved palasset, ifølge en ny studie.
Oppdagelsen av disse to panelene forsterker ideen om at Maya-folket ville ha lagt mye vekt på ballspillet, og antyder at det hjalp Mayaene å få forbindelse med forskjellige samfunn i deres enorme nettverk, sa forskerne.
"snakk i den grad Tipan var innebygd i disse veldig komplekse politiske forholdene mellom regjerende eliter over Maya-området," sier seniorforsker Christopher Andres, en forskningsassistent ved Michigan State University som spesialiserer seg på Maya-arkeologi.
Andres og kollegene lærte om nettstedet Tipan mens de arbeidet med et annet arkeologisk prosjekt i Belize, i 2009. Noen lokale sa at de visste om et udokumentert Maya-sted i jungelen og ble enige om å ta dem dit.
Da de kom, ble de "blåst bort," fortalte Andres til Live Science. "Vi klemte alle sammen," sa han, "fordi vi ikke forventet å bli ført til et sted som var så stort."
Tusenvis av Maya bodde sannsynligvis en gang i Tipan, sa Andres. Nettstedet har ruinene av en ballbane og "et veldig imponerende palatialt kompleks, som er en del av det vi gravde ut da vi oppdaget disse monumentene," sa Andres. "Monumentene ser ut til å ha vært en del av fasaden til inngangen til palatialkomplekset, der antagelig ville de herskende elitene i Tipan ha bodd."
Ballplayer-utskjæringer
Oppdaget i 2015, er de to ballplayer-panelene de første av sitt slag som ble funnet i Belize, sa forskerne. Begge har utskjæringer som skildrer ballspillere og hieroglyfiske bildetekster, og de antas å være til omtrent A.D. 600 og A.D. 800, sa Andres.
Ett monument (kalt Monument 3) ble funnet sprukket i to og liggende med forsiden ned. Den ville ha målt omtrent 4,7 fot lang, 2,1 fot høy og 0,6 fot bred (1,4 med 0,7 x 0,2 meter). Den hadde bare "mindre skader og moderat forvitring", slik at arkeologene fikk god utsikt over utskjæringen - en stor ball ved siden av en ballspiller som har på seg et beskyttelsesbelte og holder et personallignende objekt med streamers (muligens en vifte), sa forskere.
"Panelet kan skildre et ballspill som ble feiret i ballbanen på Tipan Chen Uitz, eller minnes et slikt spill spilt på et alliert sted," skrev forskerne i studien.
Hieroglyfene sier "ball med ni hånds spenn", men det er uklart om denne lengden refererer til lengden på latexstripen som ble brukt til å lage ballen, eller til selve omkretsen til ballen, sier forskerne. Det er også en kalenderdato som kan oversettes til A. D. 18. mai 716, og glyfer for verbet "grip" og ballspillerens navn; denne ballspilleren kan ha sportet kallenavnet "Waterscroll Ocelot," la de til.
Det andre panelet (Monument 4) ble oppdaget med forsiden opp, men omtrent en tredjedel av det mangler. Den måler omtrent 2,6 fot lang, 1,8 fot høy og 0,6 fot bred (0,8 x 0,6 x 0,2 m), og viser en mann som har et særegen ballplayer-belte. Denne handlingsfigurlignende utskjæringen viser et øyeblikk da "denne figuren lunger fremover og avstiver venstre kne, lent på venstre hånd som om han forsøker å slå en ball," skrev forskerne i avisen.
Merkelig nok er en del av ballspillerens navn - oversatt fra hieroglyfer som "rovfugl er munnen til himmelsk ild" - også sett på en ballbane i Naranjo, et stort Maya-sted i dagens Guatemala. Det er mulig disse utskjæringene refererer til den samme personen, noe som vil gi en forbindelse mellom de to stedene, sa forskerne. Dessuten er det også arkitektoniske bevis som antyder at Tipan hadde forbindelser med Naranjo, sa Andres.
Politisk gjennomsyring
På sitt høydepunkt omfattet maya-sivilisasjonen hele dagens Mexico, Belize, Guatemala og deler av Honduras, sa Andres. Men det ble ikke styrt som et imperium. Snarere var det forskjellige områder som hadde hierarkiske samfunn: et sentralt, mektig samfunn på toppen, og mindre sekundære og tertiære samfunn under det, sa Andres.
"Tipan var sannsynligvis i sentrum av en politet," men det var ikke den største politeten på kartet, sa han.
Ballplayer-monumentene avslører at "Tipan var sete for en innflytelsesrik kongsgård" som hadde råd til å bestille skriftlærde for å lage monumenter, skrev forskerne i studien. Panelene antyder også at Tipan, som andre Maya-sentre, hadde "offentlige forestillinger som involverte vasaler og overherrer som deltok i ballspillet," skrev forskerne i studien.
Kanskje Tipan var en del av en vasalasje bundet til Naranjo, sa forskerne. Naranjo's Late Classic-konger ga sin fealitet til overherrene sine på Calakmul - et enda større Maya-sted som ligger i det moderne Mexico - så dette kan ha satt folket i Tipan indirekte i kontakt med dem på Calakmul, sa forskerne.
"Vi er ikke sikre på nøyaktig hva nivået av samhandling ville ha vært," sa Andres.
Studien er publisert i oktoberutgaven av tidsskriftet Antiquity.
