Blant Elon Musks mange planer for fremtiden, har en av de mer ambisiøse vært opprettelsen av en konstellasjon av satellitter som vil tilby bredbåndstilgang til hele verden. Selskapets langsiktige plan, kjent som “Starlink”, er å distribuere over 12.000 internett-satellitter til Low Earth Orbit (LEO) innen midten av 2020-tallet.
Til tross for kritikk og avskjed, har Musk og SpaceX tatt noen store skritt de siste årene for å få ballen til å rulle på dette forslaget. Og ifølge en nylig utgitt offisiell uttalelse fra selskapet er masseproduksjon godt i gang, og den første gruppen operative satellitter er allerede i Florida og venter på planlagt lansering i mai 2019.
Denne nyheten kommer på hælene til selskapet som mottar godkjenning fra Federal Communications Commission (FCC) for å starte satellitter til en lavere bane enn opprinnelig spesifisert. Opprinnelig hadde SpaceX tenkt å sette i gang 4.425 satellitter til ikke-geostasjonære baner (NGSO) fra 1100 og 1300 km (680 og 800 mi), som ville overføre i Ku- og Ka-radiobandene.
På grunn av økende konkurranse fra andre internettleverandører av satellitt, bestemte SpaceX imidlertid å fremskynde planene sine og presenterte en endret plan for FCC. Dette fant sted høsten av
Denne lavere høyden ble valgt for å minimere risikoen som "romskran" utgjør, men vil også tillate selskapet å sende flere satellitter inn i bane før. Den nedre innsatsbanen tillater ikke bare Falcon 9 raketter som skal distribuere satellittene for å bære tyngre nyttelast
Dette er iboende for SpaceXs nye plan for å erstatte den første gruppen med forenklede satellitter med oppgraderte versjoner senere, og til slutt skape den fulle konstellasjonen som vil levere internettjeneste som opprinnelig ble annonsert. Den nylige FCC-godkjenningen - som ble utstedt 26. april, til tross for innvendinger fra SpaceXs konkurrenter - har effektivt ryddet et stort regelverkshindring for selskapet.
Som Gwynne Shotwell, SpaceXs president og sjef som opererer
"Denne godkjenningen understreker FCCs tillit til SpaceXs planer om å distribuere sin neste generasjons satellittkonstellasjon og koble mennesker rundt om i verden med pålitelig og rimelig bredbåndstjeneste. Starlink-produksjonen er godt i gang, og den første gruppen av satellitter ha allerede kommet til lanseringsstedet for behandling. ”
Utplasseringen av stjernebildet begynte for alvor tilbake i februar 2018 da selskapet lanserte to teknologidemonstranter (Microsat 2A og 2B) som piggyback-last til den spanske PAZ Earth Observing-satellitten. Senest i mars 2018 opplyste FCC selskapets plan for en fase I-konstellasjon av 4.425 satellitter som kretser rundt ~ 1125 km (700 mi).
Dette ble fulgt i november med FCC som godkjente SpaceXs plan for et fase II-nettverk av 7,518 satellitter på 340 km (210 mi). Dager før godkjenningen kom, søkte SpaceX imidlertid om en modifisering der de første 1 584 av Starlink-satellittene ville bli lansert til en lavere høyde på 550 km (341 mi). Denne siste kjennelsen indikerer at FCC har godkjent denne endringen av SpaceXs lisens.
For å komme dit har Elon Musk og SpaceX noen utfordrende tider foran seg. For eksempel er SpaceX pålagt å sette i gang halvparten av fase I-satellittene innen april 2024, som fungerer til omtrent 37 oppskytninger i måneden. De resterende ~ 2200 satellittene må skytes opp tre år senere (innen april 2027), ellers risikerer SpaceX å miste lisensen.
Det samme er for fase II-bunten med satellitter, som må distribueres fullt ut i november eller 2027. For å oppfylle disse kravene, vil SpaceX trenge å øke produksjonen og begynne å gjennomføre vanlige lanseringer snart. Og det er ingen mangel på konkurranse i disse dager fra andre tele- og kommersielle romgiganter. Så igjen, Musk er ikke fremmed for lange odds og trekker gjennom.
