Dragen har vokst sine mektige vinger
SpaceXs Dragon-romfartøy har fått vingene og er innstilt på å sveve til den internasjonale romstasjonen (ISS) om en drøy måned. NASA og SpaceX er for øyeblikket rettet mot en løfting 7. februar fra Space Launch Complex 40 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Dragon er et kommersielt utviklet ubemannet lasteskip konstruert av SpaceX under en kontrakt på 1,6 milliarder dollar med NASA. Dragon-romfartøyet vil starte opp på en Falcon 9-boosterrakett også bygget av SpaceX, eller Space Exploration Technologies.
Demonstrasjonsflyet 7. februar - kalt COTS 2/3 - representerer den første testen av NASAs nye strategi for å levere ISS på nytt med privatutviklede raketter og lastebærere under initiativet Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Etter tvungen pensjonering av romfergen etter Atlantis siste flyreise i juli 2011, har NASA ikke noe annet valg enn å stole på at private selskaper vil loftet praktisk talt hele USAs andel av forsyninger og utstyr til ISS.
7. februar-flyet vil være det første Dragon-oppdraget som faktisk har til oppgave å legge til ISS, og er også første gang Dragon drar med utplasserbare solarrayer. Tvillingmatriser er den primære kraftkilden for dragen. De blir distribuert noen minutter etter lansering, etter Dragon-separasjon fra Falcon 9 andre etappe.
Solarrayene kan generere opptil 5000 watt strøm på lang sikt for å kjøre sensorer og kommunikasjonssystemer, drive varme- og kjølesystemene og lade batteripakken.
SpaceX designet, utviklet og produserte solcellearkistene i hus med sitt eget team av ingeniører. Som med all romfarge, har matriserne blitt testet grundig i hundrevis av timer under helt tøffe forhold som simulerer det utilgivende miljøet i det ytre rom, inkludert termisk, vakuum, vibrasjon, strukturell og elektrisk testing.
De to matriser ble deretter sendt til Florida og har blitt festet til siden av Dragon's bunnstamme på SpaceXs Cape Canaveral-sjøprosesseringsanlegg. De er plassert bak beskyttende skjerming til de blir befalt å utplassere under flukt.
Video Caption: SpaceX-testing av Dragon-solarrayene. Kreditt: SpaceX
Jeg har turnert i SpaceX-fasilitetene flere ganger og sett Falcon 9 og Dragon kapsel lanseres 7. februar. Ansattes unge alder og entusiasme er imponerende og ganske tydelig.
NASA ga SpaceX nylig tillatelse til å kombinere de to neste COTS-demonstrasjonsflyene i ett oppdrag og legge til dragen ved ISS hvis alle møteaktiviteter i nærheten av ISS fullføres feilfritt.
ISS-mannskapet spenner ivrig etter ankomsten av Dragon, for de har trent lenge.
"Vi er veldig glade for det," sa ISS-sjef Dan Burbank i et TV-intervju fra ombord på ISS tidligere denne uken.
ISS-mannskapet vil gripe dragen med stasjonens robotarm når den kommer innen rekkevidde og legge den til den jordvendte porten i Harmony-noden.
"Fra en pilots synspunkt er det en morsom, interessant, veldig dynamisk aktivitet, og vi gleder oss veldig til det," sa Burbank. "Det er starten på en ny tid, med kommersielle kjøretøy som kommer til stasjonen."
Burbank er en amerikansk astronaut og fanget fantastiske bilder av kometen Lovejoy fra ISS rett før jul, samlet her.
Les nylige funksjoner om ISS og kommersiell romfart av Ken Kremer her:
Blendende bilder av den internasjonale romstasjonen Crossing the Moon!
Helt spektakulære bilder av kometen Lovejoy fra romstasjonen
NASA kunngjør 7. februar lansering for 1st SpaceX Docking til ISS
11. januar: Gratis forelesning av Ken ved Franklin Institute, Philadelphia, PA kl. 20 for Rittenhouse Astronomical Society. Emne: Mars & Vesta i 3 D - Plus Search for Life & GRAIL
