NASAs romferge, som vil ta sin siste flyvning en gang senere i år, har vært en velsignelse for den lokale økonomien rundt Kennedy Space Center, som ligger i Cocoa, Florida. Det nærmeste fylket, Brevard, er der mange av arbeiderne som hjelper til med å opprettholde og lansere skyttelen, og på grunn av romfaresenteret har mange barer, restauranter og lokalt næringsliv trivdes.
Dette skyldes delvis de som jobber i romfartsindustrien, både for NASA selv og mange av private entreprenører. Det er også de tusenvis av turister som strømmer til regionen for å se på lanseringer og ta turer i Kennedy Space Center. Alt dette vil imidlertid endre seg når skyttelprogrammet er ferdig, og med fem års mellomrom (minst) til Constellation-programmet begynner å rulle, kan “Space Coast” ta en ganske hit økonomisk.
Avsluttingen av skyttelprogrammet vil potensielt eliminere så mange som 7000 - 8000 jobber, hvorav noen må fylles ut igjen når Constellation-programmet er i full gang. Men i løpet av gapet forventes det at mange arbeidere fraflytter området på jakt etter jobber andre steder. Dette vil påvirke den lokale økonomien som er avhengig av disse innbyggerne, og så mange som 14 000 arbeidere i området kan bli indirekte berørt.
I følge en statsstudie genererte NASA i regnskapsåret 2008 4,1 milliarder dollar i inntekter og fordeler for staten. 2,1 milliarder dollar av dette var i husholdningsinntekter, og over 40 000 arbeidsplasser ble opprettet på grunn av NASA-relaterte aktiviteter.
Den lokale arbeidsledigheten har allerede steget til 11,9 prosent for tiden, hovedsakelig på grunn av de landsomfattende økonomiske problemene. Boliger og bygging har også fått en hit, og vil fortsette å lide når området ser romarbeiderne forlate.
Dette er andre gang i NASAs historie at de har måttet avvikle et menneskelig romfartsprogram, den første var Apollo-oppdragene som ble avsluttet i 1972. Etter slutten av Apollo så Brevard fylke en dramatisk nedtur i økonomien, som 10.000 arbeidere forlot regionen for å finne jobber, og arbeidsledigheten steg til 15 prosent.
Estimater av de økonomiske ettervirkningene av slutten av skyttelprogrammet er ikke så dystre som tallene for perioden etter Apollo, men det vil likevel være konsekvenser.
Det er flere andre faktorer som kompliserer fornyelsen av disse tapte jobbene når Constellation-programmet starter opp for alvor. Siden Constellation bruker et ikke-gjenbrukbart oppskytingssystem, vil færre arbeidere være nødvendig for reparasjon og ettermontering mellom oppskytningene.
Frank DiBello fra det statlige byrået Space Florida sa til Florida Today, “Det er ikke noe som slipper unna overgangen som vil skje når vi går fra et veldig arbeidskrevende, gjenbrukbart romfluksystem til et som kan brukes. Bare fra sin natur vil den ta en mindre arbeidskraft. "
Nesten en tredjedel av de nåværende NASA-ansatte som jobber på skyttelbasen, er i pensjon, så disse stillingene ville uansett blitt fraflyttet, og omtrent 2000 embetsmenn for NASA vil beholde jobben sin over gapet mellom programmene.
Selv om regionen rundt Kennedy Space Center sikkert vil slite de neste årene, er det mulig at mange romfartsarbeidere vil strømme til den private romfartsindustrien i løpet av gapet, og selskaper som Virgin Galactic vil dra fordel av det.
Kilde: Florida Today, Reuters
