Romskipet Swift gjør dobbeltarbeid i disse dager. "Kometen slipper ut en stor mengde gass, noe som gjør den til et ideelt mål for røntgenobservasjoner," sa Andrew Read, også på Leicester. Og de ultrafiolette dataene viser at Lulin også kaster ut en enorm mengde vann, rundt 800 liter vann hvert sekund!
"Vi vil ikke kunne sende en romsonde til Comet Lulin, men Swift gir oss noe av den informasjonen vi ville fått fra nettopp et slikt oppdrag," sa Jenny Carter ved University of Leicester, Storbritannia, som leder studien.
Kometer kalles "skitne snøballer", ettersom de er klumper av frosne gasser blandet med støv. Når kometer våger seg nær solen, frigjøres gass og støv. Kometen Lulin, som formelt er kjent som C / 2007 N3, ble oppdaget i fjor av astronomer ved Taiwans Lulin-observatorium. Kometen er nå svakt synlig fra et mørkt sted. Lulin vil passere nærmest Jorden - 38 millioner miles, eller omtrent 160 ganger lenger enn månen - sent på kvelden 23. februar for Nord-Amerika.
28. januar trente Swift det ultrafiolette / optiske teleskopet (UVOT) og røntgen-teleskopet (XRT) på Comet Lulin. "Kometen er ganske aktiv," sa teammedlem Dennis Bodewits, en NASA postdoktorisk stipendiat ved Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. "UVOT-dataene viser at Lulin kastet nesten 800 gallon vann hvert sekund." Det er nok til å fylle et basseng i olympisk størrelse på mindre enn 15 minutter.
Swift kan ikke se vann direkte. Men ultrafiolett lys fra solen bryter raskt vannmolekyler i hydrogenatomer og hydroksylmolekyler. Swifts UVOT oppdager hydroksylmolekylene, og bildene av Lulin avslører en hydroksylsky som spenner over nesten 250 000 miles, eller litt større enn avstanden mellom Jorden og månen.
UVOT inkluderer en prisme-lignende enhet kalt grism, som skiller innkommende lys etter bølgelengde. Grismens rekkevidde inkluderer bølgelengder der hydroksylmolekylet er mest aktivt. "Dette gir oss et unikt syn på hvilke typer og mengder gass en komet produserer, noe som gir oss ledetråder om kometenes og solsystemets opprinnelse," forklarer Bodewits. Swift er for tiden det eneste romobservatoriet som dekker dette bølgelengdeområdet.
I Swift-bilder strekker kometens hale seg til høyre. Solstråling skyver isete korn bort fra kometen. Når kornene gradvis fordamper, skaper de en tynn hydroksylhale.
Lenger fra kometen bukker selv hydroksylmolekylet for ultrafiolett solstråling. Det bryter inn i dets bestanddel oksygen og hydrogenatomer. "Solvinden - en raskt bevegelig strøm av partikler fra solen - samhandler med kometens bredere sky av atomer. Dette får solvinden til å lyse opp med røntgenstråler, og det er det Swifts XRT ser, ”sa Stefan Immler, også på Goddard.
Dette samspillet, kalt ladningsutveksling, resulterer i røntgenbilder fra de fleste kometer når de passerer i løpet av omtrent tre ganger jordens avstand fra solen. Fordi Lulin er så aktiv, er atomskyen spesielt tett. Som et resultat strekker det røntgenstråleområdet langt utover kometen.
"Vi ser frem til fremtidige observasjoner av Comet Lulin, når vi håper å få bedre røntgendata for å hjelpe oss med å bestemme sminke," bemerket Carter. "De vil tillate oss å bygge opp et mer fullstendig 3D-bilde av kometen under sin flytur gjennom solsystemet."
Kilde: NASA
