Bildekreditt: ESA
Takket være ESAs Mars Express, vet vi nå at Mars har enorme felt med flerårig vannis, som strekker seg ut fra den sørlige polen av den røde planeten.
Astronomer har visst i mange år at Mars hadde polare iskapper, men tidlige forsøk på kjemisk analyse antydet bare at den nordlige hetten kunne være sammensatt av vannis, og den sørlige hetten ble antatt å være karbondioksid.
Nylige romoppdrag antydet da at den sørlige iskappen, som eksisterer året rundt, kunne være en blanding av vann og karbondioksid. Men bare med Mars Express har forskere klart å bekrefte direkte for første gang at vannis er til stede på sørpolen.
Mars Express gjorde observasjoner med sitt OMEGA-instrument for å måle mengden sollys og varme som reflekteres fra den Martiske polare regionen. Da planetariske forskere analyserte dataene, viste det tydelig at i tillegg til karbondioksid, var det også is.
Resultatene viste at hundrevis av kvadratkilometer permafrost? omgir sørpolen. Permafrost er vannis, blandet inn i Mars-jorden, og frosset til hardheten av fast fjell av de lave Mars-temperaturene. Dette er grunnen til at vannis har blitt skjult fra deteksjon til nå - fordi jorda den blandes sammen med ikke kan reflektere lys lett og det ser mørkt ut.
Imidlertid så OMEGA på overflaten med infrarøde øyne, og da han var følsom for varme, plukket den klart signaturen til vannisen. Funnet antyder at det kanskje er mye større mengder vannis over hele Mars enn tidligere antatt.
Ved å bruke disse dataene vet nå planetforskere at den sørpolare regionen av Mars kan deles i tre separate deler. Del 1 er selve den lyse polare hetten, en blanding av 85% sterkt reflekterende karbondioksid og 15% vannis.
Den andre delen består av bratte skråninger, kjent som "arr", laget nesten utelukkende av vannis, som faller bort fra polarhetten til de omkringliggende slettene. Tredje del var uventet og omfatter de enorme permafrostfeltene som strekker seg i titalls kilometer unna skarpene.
OMEGA-observasjonene ble gjort mellom 18. januar og 11. februar i år, da det var sensommer for den Martiske sørlige halvkule og temperaturene ville være på sitt høyeste. Likevel er det sannsynligvis bare 130 grader celsius, og isen som Mars Express har observert er et permanent trekk ved dette stedet.
I vinterhalvåret forventer forskere at karbondioksid fra atmosfæren vil fryse ned på polene, noe som vil gjøre dem mye større og dekke noe av vannisen fra utsikten.
Mars Express og OMEGA vil nå fortsette å lete etter vannis og mineraler over hele overflaten av planeten. I mai vil et annet Mars Express-instrument, Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), begynne å samle inn data på jakt etter vann under jorden.
Det vil være spesielt spennende når MARSIS ser på sørpolen fordi når planetforskere først vet hvor dypt isen når, vil de kunne beregne nøyaktig hvor mye vann det er. Å vite dette er veldig viktig for å forstå hvordan Mars utviklet seg og om den noen gang hadde liv.
Originalkilde: ESA News Release
