I juli 2015, Nye horisonter oppdraget gjorde historie da den gjennomførte den første flybyen i Plutos historie. I løpet av gjennomføringen av flybyen samlet sonden mengder med data om Plutos overflate, sammensetning, atmosfære og månesystem. Det ga også betagende bilder av Plutos "hjerte", dens frosne sletter, fjellkjeder, og det er mystisk "bladet terreng".
Disse merkelige trekkene viste mennesker for første gang hvor radikalt forskjellig overflaten til Pluto er fra Jorden og de andre planetene i det indre solsystemet. Men merkelig nok viste de også hvordan denne fjerne verdenen også er ganske lik Jorden. For eksempel, i en ny studie, et team av forskere som jobber med bildene fra Nye horisonter misjonen la merke til "sanddyner" på overflaten av Pluto som ligner sanddyner her på jorden.
Studien, med tittelen “Dunes on Pluto”, ble nylig publisert i tidsskriftet Vitenskap. Studien ble ledet av Matthew Telfer, lektor i fysisk geografi fra University of Plymouth, med betydelige bidrag gitt av henholdsvis Eric J. R. Parteli og Jani Radebaugh - geovitenskapsmenn fra University of Cologne, og Brigham Young University.
De fikk selskap av medlemmer fra Carl Sagan Center ved SETI Institute, NASAs Ames Research Center, Lowell Observatory, Southwest Research Institute (SwRI), National Optical Astronomy Observatory, Massachusetts Institute of Technology (MIT), Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), og flere universiteter.
På jorden dannes sanddyner av vindblåst sand som skaper gjentatte rygger i ørkenen eller langs strendene. Lignende mønstre er observert langs elveleier og alluviale sletter, der vann avsetter sediment over tid. I alle tilfeller er sandlignende formasjoner resultatet av faste partikler som blir transportert av et bevegelig medium (dvs. luft eller vann). Bortover jorden er slike mønstre blitt observert på Mars, Titan og til og med på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Imidlertid når du konsulterer bilder fra Nye horisonter sonde, bemerket Telfer og kollegene lignende formasjoner i Sputnik Planitia-regionen på Pluto. Denne regionen, som utgjør den vestlige loben av den hjerteformede Tombaugh Regio, er egentlig et massivt isbelagt basseng. Allerede har forskere bemerket at overflaten ser ut til å bestå av uregelmessige polygoner som er avgrenset av renner, som ser ut til å være indikasjoner på konveksjonsceller.
Som Dr. Telfer fortalte Space Magazine via e-post:
”Vi så først at noen funksjoner så slags klitt ut i løpet av de første dagene, men etter hvert som tiden gikk, og nye bilder kom inn, virket de fleste av disse mindre og mindre overbevisende. Men ett område ble mer og mer overbevisende med hver pasning. Dette er hva vi rapporterer om. "
Et annet interessant trekk er de mørke bekkene som er noen kilometer lange og alle er rettet i samme retning. Men like interessante var funksjonene som Telfer og teamet hans la merke til, som så ut som sanddyner som rant vinkelrett på vindstrømmene. Dette indikerte at det var tverrgående sanddyner, den typen som hoper seg opp på grunn av langvarig vindaktivitet i ørkenen.
For å bestemme om dette var en sannsynlig hypotese, konstruerte forskerne modeller som tok hensyn til hva slags partikler som ville utgjøre disse sanddynene. De konkluderte med at enten metan eller nitrogenis ville være i stand til å danne sandstore korn som kunne transporteres med typiske vinder. De modellerte så fysikken i Plutos vind, som ville være sterkest når han kommer nedover fjellene som grenser til Sputnik Planum.
De bestemte imidlertid også at Plutos vind ikke ville være sterk nok til å skyve partiklene rundt på egen hånd. Det var her sublimering spilte en nøkkelrolle, der overflateis går fra en fast fase direkte til en gass når den varmet av sollys. Denne sublimasjonen ville gi den oppadgående kraften som er nødvendig for å løfte partiklene, på hvilket tidspunkt de ville bli fanget av Plutos vind og blåst rundt.
Som Dr. Telfer forklarte, ble denne konklusjonen muliggjort takket være den enorme støtten teamet hans fikk, og mye av det kom fra New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Science Theme Team:
Når vi først hadde gjort den romlige analysen som gjorde oss virkelig sikre på at disse funksjonene var fornuftige som sanddyner, hadde vi den store muligheten til å koble oss opp med Eric Parteli på Köln; han viste oss gjennom sin modellering at sanddynene skulle danne seg, så lenge kornene blir luftbårne i utgangspunktet. NASA New Horizons-teamet hjalp virkelig her, da de påpekte at blandet nitrogen / metan-is fortrinnsvis ville kaste metan-iskorn oppover når isene sublimerte. ”
I tillegg til å vise at Pluto, en av de mest fjerne objektene i solsystemet, har noen få ting til felles med Jorden, har denne studien også vist hvor aktiv Plutos overflate er. "Det viser oss at Plutos overflate ikke bare påvirker atmosfæren, samtalen er også sant," sa Dr. Telfer. "Vi har en virkelig dynamisk verdensflate, så langt ute i solsystemet.
På toppen av det vil forståelse av hvordan sanddyner kan danne seg under Plutos forhold hjelpe forskere til å tolke lignende funksjoner som finnes andre steder i solsystemet. For eksempel planlegger NASA å sende et oppdrag til Titan i det kommende tiåret for å studere de mange interessante overflatefunksjonene, som inkluderer dens sandformasjoner. Og mange flere oppdrag blir sendt for å utforske den røde planeten før et besetningsoppdrag finner sted i 2030-årene.
Å vite hvordan slike formasjoner ble opprettet er nøkkelen til å forstå planetenes dynamikk, noe som vil bidra til å svare på noen av de dypere spørsmålene om hva som foregår på overflaten.
