Når vi går gjennom de travle livene våre, hver dag, skanner vi overskriftene på jakt etter nyheter. En gang i tiden kan vi ta den ut igjen og se på den igjen, men altfor ofte har vi en tendens til å glemme når tiden går. La oss endre det i dag ...
Tiden der jeg vokste opp i tilbad astronauter som helter. Vi så det ikke som bare en annen spesialitetsjobb - eller bare et annet rutineoppdrag. Disse mennene, og etter hvert kvinner, ble større enn livet. Mennesker som er villige til å ta risiko utover det vanlige for å utvide vår kunnskap og våre evner som en art. Mens vi sitter her komfortable og koselige på pultene våre og leser de daglige romnyhetene, går de i bane høyt over jorden. Der vi en gang tok vår daglige kjøretur til fabrikkjobbene, klatret de inne i eksperimentelt romskip. Når skolebussen slipper barna våre av går lærerne hjem til hverdagen deres. Men ikke alle av dem, vennene mine ...
Dave Reneke minner oss om at astronautene betalte den ultimate prisen.
"Som skjebnen ville ha det, har tragediene som drepte tre Apollo-astronauter og to romfergerbesetninger merkedager med mindre enn en ukes mellomrom. Apollo 1 27. januar 1967, Challenger 28. januar 1986, og Columbia 1. februar 2003. Det første bemannede Apollo-oppdraget, Apollo 1, ble planlagt lansert 21. februar 1967 på Cape Kennedys pad 34. Kommandør Gus Grissom, Ed White og Roger Chaffee var flybesetningen. NASA forberedte seg på en fremtidig månelanding, og visste at denne flytteturen til Shakedown var et stort skritt i den retningen. Ingeniører, bakkemannskaper og flykontrollører var ivrige etter at denne fuglen skulle fly.
All kontroll var utført og tilliten var høy - Apollo 1 var imidlertid en ulykke som ventet på å skje. Noen uker før lansering var mannskapet 5 1/2 time inn i en simulert nedtelling 27. januar 1967 ved Kennedy Space Center da White ropte: "Fire!" Chafee ropte: "Vi brenner opp." I den oksygenmettede hytta 70 meter i luften på toppen av Saturn IB-raketten ved Pad 34, ble White's hånd sett på å prøve å blåse luken. Det ville ikke syne. "Hvis White ikke kunne få den luken av, kunne ingen gjøre det," sa astronauten Frank Borman senere.
Astronauter og deres kjære var i sjokk. Testpiloter døde mens de var i lufta, ingen ved NASA hadde forberedt dem på en ulykke på bakken. En av de opprinnelige Mercury-7-astronautene i 1959, Grissom var 40 år gammel på dagen for brannen i Apollo 1. White i en alder av 36 år hadde vært pilot for Gemini 4-oppdraget hvor han ble den første amerikaneren som gikk i verdensrommet. Chaffee ble valgt ut som astronaut i 1963 og trente for sin første romfartsflykt. Han var bare 31 år gammel.
En etterforskning avdekket senere store mangler i nesten alle aspekter av Apollo-kapselens design og konstruksjon. Etterforskerne tilskrev en gnidd ledning under setet til Grissom som tennet underfernoet. Med en fantastisk whoosh, som lyden av en ovn som ble tent, fikk den rene O2 i kabinen alle brennbare gjenstander i skipet til å brenne med super intensitet. Samtidig ble det ikke igjen oksygen å puste. De tre astronautene ble fanget i sitt smeltedraktmateriale, smeltet sammen med den forkullede nylon fra innsiden av romfartøyet. For å fjerne luken, kjempet fem redningsmenn i tykk røyk, som hver tvunget til å ta flere turer for å nå pustende luft. Ingenting kunne gjøres, det var rett og slett for sent!
Astronaut Frank Borman, medlem av etterforskningsteamet, lyttet til båndet til vennene sine skrik og følte seg stadig mer sint av hvert rop om hjelp han hørte. Overalt hvor han og resten av etterforskningskomiteen så, fant de slurvete utførelse av både entreprenøren og av NASA. Borman bestemte seg for at han skulle gjøre alt det som måtte til for å sikre at Apollo-romfartøyet fløy igjen. Og når det gjorde det, ville det være det sikreste romfartøy som noensinne er bygget.
Som et resultat forlot NASA den oksygenrike atmosfæren. Mer enn 2500 forskjellige gjenstander ble fjernet og erstattet med ikke-brennbare materialer. Ingeniører redesignet luken for å åpne seg på 10 sekunder sammenlignet med 90 sekunder for originalen. Borman beskrev i sin bok ‘Nedtelling’ hver medarbeider fra NASA som fikk depresjon, skyld eller et sammenbrudd som et «offer for Pad 34.» En av NASA-tjenestemennene kjørte inn på en motorvei i Houston og kjørte med bilen i mer enn 160 kilometer i timen til motoren tok fyr. Andre behandlet det på sin egen måte. Det siste 'offeret' var White's kone. Hun begikk selvmord i 1984.
NASAs raskere, bedre og billigere politikk hadde begynt å løsne seg, på bekostning av menneskeliv - men en langt mer alvorlig begivenhet var i ferd med å utfolde seg da vi bygde enda større, mer komplekse utskytningsbiler.
Space Shuttle Challenger Disaster fant sted morgenen 28. januar 1986, da Challenger brakk seg fra hverandre 73 sekunder i flukten. New York Times erklærte den første romfergeneksplosjonen som den "verste katastrofen i romhistorien." Den drepte syv astronauter, inkludert den første læreren i verdensrommet, Christa McAuliffe. Hun ble valgt ut av NASA fra mer enn 11 000 søkere og skulle etter planen undervise i to leksjoner fra Space Shuttle Challenger i bane. McAuliffes sønn fra tredje klasse Scott sammen med foreldrene var bare noen av de tusenvis av mennesker som så forbausende på, og deretter skrekk den morgenen da skipet blåste fra hverandre høyt i luften.
Noen tror mannskapet døde øyeblikkelig, andre mener kapselet forble intakt lenge nok da det falt for dem å innse skjebnen deres. Vi får aldri vite det. I kjølvannet av katastrofen ble NASA kritisert for sin manglende åpenhet med pressen. Shuttle-fly ble avbrutt i påvente av en etterforskning, men NASA-personell trodde fremdeles på programmet og ønsket at det skulle fortsette. Etter en lang tids avbrudd fløy Shuttles etter hvert igjen, men katastrofen skulle slå til en gang til, og den kom om morgenen 1. februar 2003.
Romfergen Columbia gikk i oppløsning over Texas under gjeninntreden i jordens atmosfære, og drepte igjen alle syv besetningsmedlemmer. Tapet av romfartøyet var et resultat av skader som ble påført under oppskytningen da et stykke skumisolering på størrelse med en liten koffert traff hoveddrivstofftanken ved sjøsetting og skadet Shuttle-flisene som beskyttet den mot inntredelsesvarmen. Mens Columbia fremdeles var i bane, mistenkte noen ingeniører skade, men NASA-ledere begrenset etterforskningen med den begrunnelsen at risikoen var 'akseptabel.'
Columbia var 16 minutter hjemmefra da den 2500 graders gjeninnføringsvarmen kom inn i den spreke venstre vingen og smeltet aluminiumsstiverne. Den eksploderte 70 000 meter over Texas. “Columbia er tapt. Det er ingen overlevende, ”sa president George Bush til nasjonen.
For ett år siden denne uken fløy jeg til USA og deltok på en minneseremoni på Kennedy Space Center for mannskapet på Columbia. Blant de inviterte gjetningene var Evelyn Husband, kone til skyttelederens kommandør Rick Husband, som tidligere hadde pilotert det første skyssoppdraget for å legge til kai med den internasjonale romstasjonen. I en rørende tale, og etter alt hun har vært gjennom, uttrykte Evelyn sitt inderlige håp om at romprogrammet skulle fortsette. La oss håpe det gjør det. Dette, sier de, er prisen for fremgang. ”
Jeg vil personlig takke Dave Reneke for at han delte hans minne med oss. Når jeg sitter her og skriver denne historien, ser jeg rundt på kontoret mitt. Hver eneste vegg bærer et eget vitnesbyrd til romets helter - fra bilder av misjonslanseringer og romdrakter - helt ned til en visning av misjonslapper og modellraketter. Disse heltene, det være seg Yuri Gagarin eller Neil Armstrong, hadde en betydelig innvirkning på livet mitt og det jeg er i dag ... Akkurat som de kan ha hatt innvirkning på ditt. Ta deg tid til å huske ...
Verden trenger flere helter.
