Zika-viruset kan være en alvorlig helsetrussel, spesielt for ufødte barn, men nå sier forskere at viruset i seg selv kan bidra til å behandle en annen ødeleggende sykdom - hjernekreft.
En ny studie antyder at de samme egenskapene som gjør Zika til et farlig virus for ufødte barn, kan være nyttige i behandling av hjernekreft hos voksne. Studien ble gjort i laboratorieretter og dyr, og mye mer forskning er nødvendig før den kunne testes på mennesker.
Det antas at Zika-viruset naturligvis er rettet mot og dreper hjernestamceller, som er rikelig i fosterhjerne under utviklingen. Som en konsekvens har kvinner som er smittet med Zika-virus under graviditet økt risiko for å føde barn med nevrologiske problemer. Men voksne har færre aktive stamceller i hjernen, og som et resultat er effekten av Zika på voksne hjerner vanligvis mye mindre alvorlig, sier forskerne.
Dessuten kan veksten av visse hjernekreft - inkludert ofte dødelige glioblastomer - bli drevet av kreftstamceller som deler seg og gir opphav til andre tumorceller. Disse glioblastomastamcellene er vanligvis motstandsdyktige mot behandlinger som cellegift og stråling, og kan føre til at kreften kommer tilbake etter behandling. Forskerne antok at Zika-viruset kunne målrette mot disse kreftstamcellene.
"Vi lurte på om naturen kunne gi et våpen for å målrette cellene som mest sannsynlig er ansvarlige" for tilbakeføring av glioblastom etter behandling, sier en medforfatter Milan Chheda ved Washington University School of Medicine i St. Louis, heter det i en uttalelse.
Forskerne fant at Zika-viruset fortrinnsvis målrettet og drept humane glioblastomastamceller i en laboratorieskål, uten å ha stor innvirkning på normale voksne hjerneceller.
De fant at mus som ble behandlet med Zika, viste en langsommere tumorvekst og levde lenger enn de som ikke fikk Zika-behandlingen. Alle de ubehandlede musene døde etter omtrent en måned, men nær halvparten av de behandlede musene var fremdeles i live etter to måneder, sier forskerne.
Fortsatt trengs mye mer forskning for å vise at terapien er trygg og effektiv hos mennesker. Forskerne planlegger å modifisere Zika-viruset genetisk slik at det er svakere og ikke forventes å forårsake sykdom. En foreløpig test av en slik "svekket" Zika-stamme viste at dette viruset fremdeles var i stand til å målrette og drepe glioblastoma-stamceller i en laboratorieskål.
"Studien vår er et første skritt mot utvikling av sikre og effektive stammer av Zika-virus som kan bli viktige verktøy innen nevroonkologi og behandling av glioblastom," sa studiens forfatter Michael Diamond, også fra Washington University.
Men bekymringer for sikkerheten til en Zika-basert terapi må tas opp med ytterligere studier på dyr før terapien blir testet på mennesker, sa Diamond. Til slutt kan Zika-terapien brukes sammen med andre tradisjonelle hjernekreftterapier for å behandle glioblastomer, sier forskerne.
Den nye studien er publisert i dag (5. september) i The Journal of Experimental Medicine.
Zika er ikke det eneste viruset som blir ansett som en potensiell behandling for glioblastomer. Andre forskningsgrupper tester meslinger, polio og herpesvirus som mulige måter å målrette glioblastomer på.
