Med en avstand på bare 4 367 lysår er trippelstjernersystemet til Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B og Proxima Centauri) det nærmeste stjernesystemet til vårt eget. I 2016 kunngjorde forskere fra European Southern Observatory funnet av Proxima b, en steinete planet som ligger i stjernens beboelige sone og den nærmeste eksoplaneten til vårt solsystem. Hvorvidt Alpha Centauri har noen potensielt beboelige planeter eller ikke, forblir imidlertid et mysterium.
Mellom 2012 og 2015 ble tre mulige kandidater kunngjort i dette systemet, men oppfølgingsstudier tviler på deres eksistens. Tom Ayres - en senior forskningsassistent og stipendiat ved University of Colorado Boulders Center for Astrophysics and Space Astronomy - ønsket å løse dette mysteriet.
Resultatene fra denne studien ble presentert på det 232. møtet i American Astronomical Society, som fant sted i Denver, Colorado, fra 3. juni til 7. juni. Studien var basert på ti års verdig overvåking av Alpha Centauri, som ble levert Chandra røntgenobservatorium. Disse dataene indikerte at planeter som går i bane rundt Alpha Centauri A og B ikke sannsynligvis vil bli bombardert av store mengder røntgenstråling.
Dette er gode nyheter så langt som Alpha Centauris potensielle levedyktighet går siden røntgenstråler og relaterte romværseffekter er skadelige for ubeskyttet liv. Ikke bare kan høye doser av stråling være dødelig for levende vesener, de kan også fjerne stripete atmosfærer. I følge data levert av Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) orbiter, er det nettopp dette som skjedde med Mars for mellom 4,2 og 3,7 milliarder år siden.
Som Tom Ayres forklarte i en fersk pressemelding fra Chandra:
"Fordi det er relativt nært, blir Alpha Centauri-systemet av mange sett på som den beste kandidaten til å utforske etter tegn på liv. Spørsmålet er, vil vi finne planeter i et miljø som bidrar til livet slik vi kjenner det? ”
Stjernene i Alpha Centauri-systemet (A og B) er ganske like vår sol og går i bane relativt nær hverandre. Alpha Centauri A, en G2 V (gul dverg) -stjerne, er den mest sollignende av de to, og er 1,1 ganger massen og 1,519 ganger solens lyshet. Alpha Centauri B er noe mindre og kjøligere, med 0,907 ganger solens masse og 0,445 ganger sin visuelle lysstyrke.
Som sådan er sjansen for at systemet kan støtte en jordliknende planet ganske bra, spesielt rundt Alpha Centauri A. I følge Chandra-dataene er utsiktene for liv (basert på røntgenbombardement) bedre for enhver planet som går i bane Alpha Centauri A enn for Sun, og Alpha Centauri B er bare litt verre. Dette er absolutt gode nyheter for de som håper at en potensiell beboelig exoplanet finnes i nærheten av solsystemet.
Da eksistensen av Proxima b først ble kunngjort, var det naturlig nok mye spenning. Ikke bare gikk denne planeten i bane rundt stjernens beboelige sone, men den var den nærmeste kjente eksoplaneten til Jorden. Etterfølgende studier avslørte imidlertid at Proxima Centauri er variabel og ustabil av natur, noe som gjør det usannsynlig at Proxima b kunne opprettholde en atmosfære eller et liv på overflaten. Som Ayers forklarte:
“Dette er veldig gode nyheter for Alpha Cen AB når det gjelder muligheten for mulig liv på noen av planetene deres til å overleve stråleutbrudd fra stjernene. Chandra viser oss at livet skal ha en kampsjanse på planeter rundt en av disse stjernene. ”
I mellomtiden fortsetter astronomene å søke etter eksoplaneter rundt Alpha Centauri A og B, men uten å lykkes. Problemet med dette systemet er bane for paret, som har trukket de to lyse stjernene tett sammen på himmelen det siste tiåret. For å finne ut om Alpha Centauri var gjestfri i livet, begynte astronomene å gjennomføre en langsiktig observasjonskampanje med Chandra i 2005.
Som det eneste røntgenobservatoriet som er i stand til å løse Alpha Centauri A og B i løpet av sin nåværende nært orbitale tilnærming, observerte Chandra disse to hovedstjernene hvert halvår de siste tretten årene. Disse langsiktige målingene fanget en full syklus med økninger og reduksjoner i røntgenaktivitet, omtrent på samme måte som solen har en 11-årig solflekkesyklus.
Det disse observasjonene viste, var at enhver planet som går i bane innenfor den beboelige sonen til A (i gjennomsnitt) vil motta en lavere dose røntgenstråler sammenlignet med lignende planeter rundt sola. For planeter som går i bane rundt den beboelige sonen til B, vil røntgendosen de fikk være omtrent fem ganger høyere. I mellomtiden vil planeter som går i bane rundt Proxima Centauris beboelige sone, i gjennomsnitt få 500 ganger flere røntgenstråler og 50 000 ganger mer under en stor bluss.
I tillegg til å gi oppmuntrende hint om Alpha Centauris mulige brukbarhet, kan røntgenobservasjonene levert av Chandra også gå langt i å informere astronomer om vår sols røntgenaktivitet. Å forstå dette er nøkkelen til å lære mer om romvær og trusselen de kan utgjøre for menneskelig infrastruktur, så vel som andre teknologisk avanserte sivilisasjoner.
I mellomtiden fortsetter astronomene å søke etter eksoplaneter rundt Alpha Centauri A og B. Å vite at de har en god sjanse til å støtte livet, vil helt sikkert gjøre enhver fremtidig utforskning av dette systemet (som Project Starshot) desto mer lukrativt!
Noen av studiens resultater ble også vist i januarutgaven i Forskningsnotater fra American Astronomical Society, med tittelen “Alpha Centauri Beyond the Crossroads”. Og husk å glede deg over denne videoen om Alpha Centauris potensielle brukbarhet, med tillatelse av Chandra røntgenobservatorium:
