I et stort skritt mot flyging har ingeniører ved NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans ferdig sveiset trykkfartøyet til den første Lunar Orion-mannskapsmodulen som skal sprenges i 2018 på byråets Space Launch System (SLS) rakett.
Denne Orion skal til månen og tilbake.
2018-lanseringen av NASAs Orion på et ikke-pilotert fly kalt Exploration Mission, eller EM-1, teller som den første fellesflygningen til SLS og Orion, og den første flyvningen fra et menneskelig rangert romfartøy til det dype rom siden Apollo Moon landingstid endte mer enn for fire tiår siden.
Orion er designet for å sende astronauter dypere ut i verdensrommet enn noen gang før, inkludert oppdrag til Månen, asteroider og den røde planeten.
"Vi har startet året med et viktig skritt i vår prosess for å gjøre oss klar for Exploration Mission-1, når Orion og SLS sammen skal reise lenger enn et romskip bygget for mennesker noensinne har reist," sa Mike Sarafin, Exploration Mission- 1 leder ved NASAs hovedkvarter i Washington, i en uttalelse.
"Dette bringer oss nærmere vårt mål om å teste våre systemer for utforskning av dype rom i det bevisende bakken for månens rom før vi begynner å sende astronauter dager til uker fra Jorden."
Det olivengrønne fargede trykkfartøyet er romskipets underliggende struktur som alle romfartøyets systemer og undersystemer er bygget og integrert på.
Disse systemene inkluderer termisk beskyttelse, fremdrift, luftfart, datamaskiner, rørleggerarbeid, elektrisk, livstøtte, fallskjerm og mye mer.
Trykkbeholderen består av syv store aluminiumsstykker som Michoud-teknikere begynte å sveise sammen i september 2015 ved å bruke en meget presis topp moderne prosess som kalles friksjonsrørssveising.
Det friksjonssveisende arbeidet for å sette sammen den primære strukturen i NASAs jomfru Lunar Orion-kapsel var nettopp ferdig i forrige uke 13. januar.
“Friksjonssveising produserer utrolig sterke bindinger ved å transformere metaller fra et faststoff til plastliknende tilstand, og deretter bruke et roterende stiftverktøy for å myke, røre og smi en binding mellom to metallkomponenter for å danne en jevn sveiset skjøt, en viktig krav om neste generasjons romfartsmaskinvare, sier NASA-tjenestemenn.
Hvert av de syv sveisede segmentene var utstyrt med strekkmålere og ledninger for å overvåke metallet under prosessen.
Etter å ha fått de siste finpussene, planlegger NASA å sende kjøretøyet til Kennedy Space Center (KSC) ombord NASAs Super Guppy-fly på rundt 1. februar.
Hos KSC vil ingeniører som jobber i Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C), bruke de neste to årene på å montere Orion for lansering i slutten av 2018 ved å installere alle systemene og undersystemene for sin første fly til månen og tilbake.
Totalt sett er dette den tredje Orion-kapsel som NASA har bygget, etter Ground Test Article (GTA), som ikke fly, og EFT-1-kapsel som lyktes med å lansere for litt over ett år siden 5. desember 2014.
Det har blitt lært mange erfaringer og over den tiden. Blant fremskrittene er at ingeniører har redusert antall sveiser fra 33 til 7. Som et resultat av å ha behov for så mange færre sveiser, har teamet spart over 700 pund vekt som direkte kan konverteres til oppmasse.
SLS-1 vil øke den ubemannede Orion EM-1 på en omtrent tre ukers lang testflyging utover Månen og tilbake.
Liftoff er planlagt for november 2018 fra Launch Complex 39B på Kennedy Space Center.
"Teamet på Michoud har jobbet utrolig hardt for å produsere en lett, men likevel holdbar Orion-struktur klar til sitt oppdrag tusenvis av mil utenfor månen," sier Mark Kirasich, Orion-programleder. ”Arbeidet med å komme oss til dette punktet har vært essensielt.
NASAs overordnede byrå brede mål er å sende astronauter på en ‘Journey to Mars’ på 2030-tallet i en Orion-kapsel som ble lansert av SLS.
NASA-astronauten Scott Kelly er nå i hjemmet til sitt 1-årige oppdrag ombord i den internasjonale romstasjonen (ISS) som vil hjelpe 'Reisen til Mars.' Han bruker seg selv som et marsvin for å teste effekten av mikrogravitasjon på mennesket kroppen under oppdrag i lang tid i verdensrommet og til den røde planeten.
Michoud spiller en sentral rolle i NASAs Red Planet menneskelige ekspedisjoner siden det også er produksjonsanlegget for SLS kjernetrinn.
SLS kjernetrinn er basert på romfergen External Tanks - som alle ble produsert på Michoud under NASAs tre tiår lange Space Shuttle-program.
Orions første oppdrag kalt Exploration Flight Test-1 (EFT) ble vellykket lansert på en feilfri flytur 5. desember 2014 på toppen av et United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
