“Livet slik vi kjenner det” ser ut til å være det vanlige forbeholdet når vi søker etter andre levende ting i universet. Men det er også muligheten for liv "som vi ikke vet det." En ny studie fra NASAs Spitzer-romteleskop antyder at planeter rundt stjerner som er kjøligere enn solen vår, kan ha en annen blanding av potensielt livsdannende, eller "prebiotiske" kjemikalier. Selv om livet på jorden antas å ha oppstått fra en varm suppe med forskjellige kjemikalier, ville den samme livsskapende blandingen samlet seg rundt andre stjerner med forskjellige temperaturer? (Og skal vi kalle det ‘The Gazpacho Effect?’) “Prebiotisk kjemi kan utfolde seg annerledes på planeter rundt kule stjerner,” sa Ilaria Pascucci, hovedforfatter av den nye studien.
Pascussi og teamet hennes brukte Spitzer til å undersøke de planetdannende platene rundt 17 kule og 44 sollignende stjerner. Stjernene er omtrent en til tre millioner år gamle, en tid da det antas å danne planeter. Astronomene så spesielt etter forholdstall mellom hydrogensyanid til et baseline molekyl, acetylen. Ved å bruke Spitzers infrarøde spektrograf, et instrument som bryter lys fra hverandre for å avsløre signaturene på kjemikalier, så forskerne etter et prebiotisk kjemisk stoff, kalt hydrogensyanid, i det planetdannende materialet som virvlet rundt stjernene. Hydrogencyanid er en komponent av adenin, som er et grunnleggende element i DNA. DNA kan finnes i alle levende organismer på jorden.
Forskerne oppdaget hydrogencyanidmolekyler i disker som sirkler rundt 30 prosent av de gule stjernene som solen vår - men fant ingen rundt kjøligere og mindre stjerner, slik som de rødfargede "M-dvergene" og "brune dvergene" som er vanlige i hele universet.
Teamet oppdaget baseline-molekylet, acetylen, rundt de kule stjernene, og demonstrerte at eksperimentet fungerte. Dette er første gang det blir sett noen form for molekyl på diskene rundt kule stjerner.
"Kanskje ultrafiolett lys, som er mye sterkere rundt de sollignende stjernene, kan føre til en høyere produksjon av hydrogensyanid," sa Pascucci.
Unge stjerner blir født inne i kokonger av støv og gass, som til slutt flater ut til disker. Støv og gass i diskene gir råmaterialet som planetene dannes fra. Forskere tror molekylene som utgjør den eldste utstråling av livet på jorden, kan ha dannet seg på en slik disk. Prebiotiske molekyler, som adenin, antas å ha regnet ned til den unge planeten vår via meteoritter som styrtet på overflaten.
"Det er sannsynlig at livet på jorden ble startet av en rik tilførsel av molekyler levert fra verdensrommet," sa Pascucci.
Funnene har konsekvenser for planeter som nylig er blitt oppdaget rundt M-dvergstjerner. Noen av disse planetene antas å være store versjoner av Jorden, de såkalte superjordene, men foreløpig antas ingen av dem å gå i bane i den beboelige sonen, der vann ville være flytende. Hvis en slik planet blir oppdaget, kan den da opprettholde livet?
Astronomer er ikke sikre. M-dverger har ekstreme magnetiske utbrudd som kan være forstyrrende for å utvikle livet. Men med de nye Spitzer-resultatene har de et annet stykke data å ta i betraktning: disse planetene kan være mangelfulle med hydrogensyanid, et molekyl som antas å ha blitt en del av oss.
Douglas Hudgins, Spitzer-programforskeren ved NASA-hovedkvarteret, Washington, sa: "Selv om forskere lenge har vært klar over at den svulstige naturen til mange kule stjerner kan by på en betydelig utfordring for utviklingen av livet, gir dette resultatet et enda mer grunnleggende spørsmål: Gjør Kule stjernesystemer inneholder til og med de nødvendige ingrediensene for dannelse av liv? Hvis svaret er nei, blir spørsmål om livet rundt kule stjerner mye. "
Eller kan livet formes annerledes rundt kjøligere stjerner enn noe vi vet?
Kilde: JPL
