En kunstners illustrasjon av Stardust nærmer seg Jorden. Bildekreditt: NASA / JPL Trykk for større bilde
Ti dager før den historiske tilbakekomsten til jorden med de første prøvene fra en komet, utførte NASAs Stardust romfartøy sin 18. justering av flystien. Denne nest sist planlagte manøvren setter romskipet på rett vei til møte med Jorden 15. januar (Universal Time), da det vil frigjøre prøvenes returkapsel.
Klokken 1800 universell tid (10:00 am Pacific Time) torsdag 5. januar fyrte Stardust alle åtte av sine 4,4 newton (1 pund) thrustere i totalt 107 sekunder, og endret kometprøverens hastighet med 2,4 meter per sekund (ca. 5,4 mil i timen). Manøveren krevde 385 gram (0,85 pund) hydrazin monopropellant for å fullføre. En endelig banekorreksjonsmanøver er planlagt før prøvenes returkapsel frigis.
"Det var en lærebokmanøver," sa Ed Hirst, Stardust nestleder misjonssjef ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Etter å ha siktet gjennom alle dataene etter forbrenningen, regner jeg med at vi finner oss rett på pengene."
I de tidlige morgentimene 15. januar 2006 vender Stardust-oppdraget tilbake til Jorden etter en 4,63 milliarder kilometer lang tur-retur med en dyrebar last med kometære og interstellare støvpartikler. Forskere tror Stardusts last vil bidra til å gi svar på grunnleggende spørsmål om solsystemets opprinnelse.
Forskere tror en dyptgående jordanalyse av pengeprøver vil avsløre mye ikke bare om kometer, men om solsystemets tidligste historie. Innelåst i de kometære partiklene er unik kjemisk og fysisk informasjon som kan være oversikten over dannelsen av planetene og materialene de ble laget fra.
Omfattende informasjon om Stardust-oppdraget er tilgjengelig fra Stardust-nettstedet på www.nasa.gov/stardust.
JPL administrerer Stardust-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, utviklet og driver romfartøyet. JPL er en avdeling av California Institute of Technology. NASAs Johnson Space Center bidro til utvikling av Stardust nyttelast, og Johnson Space Center vil sammenstille prøven og støtte analyse og prøvefordeling.
Originalkilde: NASA News Release
