Kometer får skylden for alt. Pestilens i middelalderens Europa? Comets! Masseutryddelser? Comets! Til og med de anomale lysstyrkevariasjonene i Kepler-stjernen KIC 8462852 fikk skylden for en tid på kometer. Nå ser det ut som det mest berømte kanskje ET-signalet som noensinne er siktet fra himmelen, det såkalte “Wow!” signal, kan også spores til kometer.
Si det ikke!
I august 1977 lette radioastronom Jerry Ehman gjennom observasjonsdata fra Ohio-statens nå nedlagte Big Ear radioteleskop samlet noen dager tidligere 15. august. Han lette etter signaler som skilte seg fra bakgrunnsstøyen som kan sendes av en fremmed sivilisasjon. Siden hydrogen er det vanligste elementet i universet og avgir energi med den spesifikke frekvensen av 1420 megahertz (like over TV- og mobiltelefonbandene), kan romvesener ta det i bruk som kosmos "lingua franca". Forskere her på jorden konsentrerte radiosøk på og rundt den frekvensen på jakt etter sterke signaler som etterlignet hydrogen.
Ehmans søk viste hovedsakelig bakgrunnsstøy, men den midten av august natt fikk han en overraskelse - en vertikal kolonne med den alfanumeriske sekvensen "6EQUJ5" som indikerte et sterkt signal på hydrogens frekvens. Nøyaktig som forutsagt. Big Ear hentet signalet fra nær den 5. stjernestørrelsen Chi-1 Sagittarii i øst-Skytten ikke langt fra den kuleklyngen M55.
Forbløffet over funnet, trakk Ehman frem en rød penn, sirklet om sekvensen og skrev en stor "Wow!" i margen. Helt siden den har blitt kalt Wow! signal og betraktet som et av få signaler fra verdensrommet som trosser forklaring. Før vi ser på hvordan det kan endre seg, la oss forstå det kode.
Hvert siffer på diagrammet tilsvarte en signalintensitet fra 0 til 35. Alt over "9" ble representert med et brev fra A til Å. Det var sannsynligvis "U" som slo Ehmans sokker av, siden det tydet på at en radio sprakk 30 ganger større enn bakgrunnsstøyen i rommet.
I Big Ears 35 års drift var det det mest intense, uforklarlige signalet som noen gang er spilt inn. Dessuten var det snevrt fokusert og veldig nær hydrogens spesielle frekvens.
Big Ear hørte på bare 72 sekunder før jordens rotasjon bar signalets plassering utenfor "syn" på antennen. Siden radiogruppen hadde to fôringshorn, var det forventet at sendingen skulle vises med tre minutters mellomrom i hvert av hornene, men bare ett eneste noen gang tok det opp.
Til tross for oppfølgingsobservasjoner fra Ehman og andre (mer enn 100 studier ble gjort av regionen) var signalet borte. Aldri hørt fra igjen. Det har heller ikke blitt registrert noe annet som noen gang andre steder på himmelen.
Omhyggelig granskning eliminerte jordbundne muligheter som fly eller satellitter. Heller ikke ville noen ha sendt på 1420 MHz siden det var innenfor en beskyttet del av radiospekteret som ble brukt av astronomer og utenfor grensene til vanlige kringkastere. Naturen til signalet innebar en punktkilde et sted utenfor Jorden. Men hvor?
Hvis det virkelig var et forsøk på fremmedkontakt, hvorfor prøve bare en gang for et så kort tidsintervall? Til og med Ehman tvilte (og tviler fortsatt) på et utenomjordisk etterretningsopphav, men et mye nyere forslag fremsatt av Professor Antonio Paris fra St. Petersburg College, Florida kan gi et svar. Paris jobbet tidligere som analytiker for det amerikanske forsvarsdepartementet og returnerte til "åstedet for forbrytelsen" på jakt etter eventuelle mistenkte. Etter å ha studert astronomiske databaser, oppdaget han at to svake kometer, 266P / Christensen og 335P / Gibbs, som bare ble oppdaget i løpet av det siste tiåret, hadde plyttet til selve området Wow! signal 15. august 1977.
Hvis du husker det, har en komet to eller tre grunnleggende deler: et uklar hode eller koma og ett eller to haler som strømmer av bak. Komaet er usynlig for jordbundne teleskoper, men viser tydelig i omløpende teleskoper som er i stand til å kikke seg inn i ultrafiolett lys, og er koma videre pakket inn i enorm sky av nøytral hydrogengass.
Når solen varmer en komets overflate, fordamper vannis eller H2O fra kjernen. Energisk sol-UV-lys bryter ned vannmolekylene i H2 og O. H2 danner en enorm, distinert glorie som kan utvide seg til mange ganger solens størrelse.
Paris publiserte et papir tidligere i år og utforsket muligheten for at hydrogenkonvoluttene til begge eller begge kometene var ansvarlige for det sterke 1420 MHz-signalet som var festet av Big Ear. På overflaten er dette fornuftig, men ikke alle astronomer er enige. For det første, hvis kometer er så radiolyse i hydrogenlys, hvorfor plukker ikke radioteleskop dem oftere opp? Det gjør de ikke. For det andre tviler noen astronomer på at signalene fra disse kometene ville vært sterke nok til å bli plukket opp av matrisen.
En rask sjekk på 266P og 335P på tidspunktet for signalet viser dem begge rundt 5 a.u. fra solen (Jupiters avstand) og ekstremt svak i henholdsvis 22 og 27 størrelser. Var de til og med aktive nok på disse avstandene til å danne skyer store nok til at antennen oppdager?
Paris vet at det bare er en måte å finne ut av. Kometen 266P / Christensen vil svinge gjennom det samme området igjen 25. januar 2017, mens 335P / Gibbs følger etter 7. januar 2018. Kan ikke bruke et eksisterende radioteleskop (de er alle booket!), Han har begynt gofundme-kampanje å kjøpe og installere et 3-meters radioteleskop for å spore og analysere spektraene til disse to kometene. Målet er 20 000 dollar og Paris er allerede godt på vei dit.
Det ville være litt trist om Wow! signal viste seg å være "bare en komet", men muligheten for å løse et 39 år gammelt mysterium ville til syvende og sist være mer tilfredsstillende, tror du ikke?
