Mennesker har ikke satt foten på månen - eller noen annen verden utenfor vår egen, for den saks skyld - siden Cernan og Schmitt forlot månens overflate 14. desember 1972. Og til tross for drømmer om månebaser og månekolonier, har det ikke ' Har til og med vært en kontrollert landing der siden den sovjetiske Luna 24-prøvenes returoppdrag i 1976 (ikke inkludert påvirkede sonder.) Så i lys av utfordringene og kostnadene ved en slik bestrebelse, er det noen reell verdi i en retur til Månen?
Noen forskere sier ja.
Forskere fra Storbritannia, Tyskland og Nederland har levert et papir til tidsskriftet Planeten og romfag som beskriver den vitenskapelige viktigheten av fremtidige måneoverflateoppdrag. Ledet av Ian A. Crawford fra Londons Birkbeck College, fokuserer papiret spesielt på verdien av Månen i studiet av vår egen planet og dens dannelse, utviklingen av Earth-Moon-systemet så vel som andre steinete verdener og til og med dens potensial bidrag i livsvitenskap og medisinsk forskning.
Selv om noe forskning på månens overflate kan være i stand til å utføres av robotoppdrag, har Crawford et al. til slutt tro at "å møte dem på en tilfredsstillende måte vil kreve slutt på 40-årsperioden med måneflateutforskning."
Teamets papir skisserer mange forskjellige forskningsområder som vil dra nytte av fremtidig utforskning, enten bemannet eller robotisk. Overflatesammensetning, månevulkanisme, kraterhistorie - og dermed innsikt i en foreslått periode med "tungt bombardement" som ser ut til å ha påvirket det indre solsystemet for over 3,8 milliarder år siden - samt tilstedeværelsen av vannis kunne bedre undersøkt med bemannet oppdrag, Crawford et al. foreslår.
(Les: Et nytt blikk på Apollo-prøver støtter antikk virkningsteori)
I tillegg foreslår Crawfords team “krasjet rester av usterilisert romfartøy” på månen-garanti-studien. Nei, vi snakker ikke om fremmede romskip - med mindre romvesenene er oss! Forslaget er at de forskjellige maskinene vi har sendt til månens overflate siden romalderens ankomst, kan huse jordiske mikrober som kan returneres til studier etter tiår i et månemiljø. Slik forskning kan kaste nytt lys over hvordan livet kan - eller ikke kan - overleve i et romfartsmiljø, samt hvor lenge slike "forurensninger" kan henge igjen i en annen verden.
Crawfords team hevder også at bare bemannede oppdrag kan tilby viktig forskning på langsiktige effekter av miljøer med lav tyngdekraft på menneskets fysiologi, samt hvordan de best kan opprettholde letemannskapene i verdensrommet. Hvis vi noen gang skal bli et samfunn med evne til å utforske og eksistere utenfor vår egen planet, er slik kunnskap kritisk.
Og utenfor selve månens utforskning, tilbyr månen et sted å utføre dypere studier av universet. Månens farside, skjermet som for radiooverføringer og annen interferens fra Jorden, ville være et flott sted for radioastronomi - spesielt i lavfrekvensområdet 10-30 MHz, som absorberes av jordas ionosfære og dermed er relativt utilgjengelig til bakkebaserte teleskoper. Et radioobservatorium på månens farside ville ha en stabil plattform for å observere noen av de tidligste tidene av universet, mellom Big Bang og dannelsen av de første stjernene.
Før noe kan bygges på Månen eller hentes fra overflaten, må det selvfølgelig legges alvorlige planer for slike oppdrag. Heldigvis, sier Crawfords team, 2007 Global Exploration Strategy - et rammeverk for leting skapt av 13 romfartsorganer fra hele verden - setter månen som det "nærmeste og første målet" for fremtidige oppdrag, samt Mars og asteroider. Likevel, med påfølgende budsjettkutt for NASA (en sentral aktør for mange undersøkelsesoppdrag) når og hvordan dette målet skal nås, gjenstår fortsatt å se.
Se teamets fulle papir på arXiv.org her, og sjekk en kritisk gjennomgang av MITs Technology Review.
"... denne lange avstanden i leting av månens overflater har vært til skade for månens og planetenes vitenskap, og faktisk også fra andre vitenskaper, og at tiden er inne for å gjenoppta robot- og menneskelig utforskning av månens overflate."
- Ian A. Crawford, Institutt for jord- og planeter, Birkbeck College, Storbritannia
Toppbilde fra “Le Voyage Dans La Lune” av Georges Méliès, 1902. Andre bilde: Første foto av månens bortre side, anskaffet av det sovjetiske romfartøyet Luna-3 7. oktober 1959.
