Et nytt fossilt funn knytter en bisarr moderne amfibie til bisarre gamle amfibier med toalettsetehoder - og redder en gruppe rare triasdyr fra deres tidligere status som evolusjonær blindvei.
Fossilet representerer en ny art av caecilian, som er underjordiske amfibier som ser ut som mareritt kjempeorm. Medlemmer av denne gruppen mangler lemmer og har verken noen øyne eller ørsmå, primitive øyne, siden deres livsstil på bakkenivå gir liten mulighet til å se likevel. De har imidlertid små nållignende tenner som lar dem angripe byttedyr som insekter og ormer.
Den største caecilianen i dag, Caecilia thompsoni, finnes bare i Colombia og kan vokse til 1,5 meter. De fleste arter er imidlertid ikke så gargantuanske, noe som gjør dem vanskelig å oppdage i fossilprotokollen, sa Adam Huttenlocker, adjunkt i anatomisk vitenskap ved University of South California, Keck School of Medicine, i en uttalelse.
Sjeldne funn
På 1990-tallet oppdaget en paleontolog ved navn Bryan Small to caecilian-hodeskaller, hver i Colorado-fylkene Eagle og Garfield, i Rocky Mountains. En ny undersøkelse av disse fossilene viser at de er de eldste caecilianene som noen gang er funnet på minst 15 millioner år.
Den nye analysen avslørte også at disse fossilene representerer en ny art, kalt Chinlestegophis jenkinsi, som levde i triasperioden for mer enn 200 millioner år siden. Før denne oppdagelsen kom de eldste kjente caecilianerne fra den tidlige juraen, som varte fra 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden. Funnet lukker gapet mellom caecilianene og en merkelig amfibiegruppe kalt sterospondylene, som også levde under triasene; disse nå-utdøde amfibiene er mest kjent for sine rare toalettseteformede hoder.
Anatomien til C. jenkinsi eksempler antyder at tidlige caecilianere delte trekk med stereospondyler, og at de ormige amfibiene og toalettsetehodene divergerte fra en felles stamfar for omtrent 315 millioner år siden, rapporterte forskerne mandag (19. juni) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. .
Forblir kjølig
De fossiliserte hodeskallene var like under en tomme (2,5 centimeter) lange, og de fossile gravene som ble den ormige amfibienes endelige hvilested var bare cirka 5 cm brede, sa Huttenlocker. På det meste, C. jenkinsi vokste sannsynligvis til omtrent en fot (30 cm) i lengde, sa studieforfatter Jason Pardo, en doktorgradskandidat ved University of Calgary i Canada, i uttalelsen. I likhet med sine moderne slektninger, bodde antagelig caecilianere sannsynligvis på insekter.
Triassic Colorado var en brennende ørken om sommeren, sa forskerne C. jenkinsi sannsynligvis hatt godt av den underjordiske livsstilen.
"De gamle caecilianerne bodde i disse gravene dypt i jorden ned til omtrent nivået på vannbordet, slik at de kunne holde seg våte og unngå den ekstreme ariditeten fra den tørre årstiden," sa Huttenlocker. Han planlegger å reise tilbake til Colorado i år for å lete etter komplette kaeciliske fossiler.
"Vi finner en," sa han. "Dette er bare den første rapporten."
