Bildetekst: BepiColombos komponenter skilles ut ved Mercury. Bildekreditt: Astrium
BepiColombo, som er lansert i 2015, vil bare være det tredje romfartøyet som besøker Merkur og det første som blir sendt av European Space Agency (ESA) og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). For tiden under tester ved ESAs European Space Research and Technology Center (ESTEC) i Nederland. Her er detaljene og målene for dette felles oppdraget til vår innerste planet som håper å gi oss den beste forståelsen av Merkur til nå
Som det innerste av de jordiske planetene har Merkur en viktig rolle i å vise oss hvordan planeter dannes, og likevel er det den minst utforskede planeten i det indre solsystemet. NASA sendte Mariner 10 i 1974–5 og MESSENGER fløy passert planeten tre ganger i 2008 og 2009, før han gikk i bane rundt den i fjor. Når solen er i umiddelbar nærhet, gjør solens enorme tyngdekraft å plassere et romskip i en stabil bane, en utfordring.
Professor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) var den italienske matematikeren og forskeren som utviklet tyngdekraftsassistansen og hjalp NASA med å utforme banen til Mariner 10. Romfartøyet som bærer hans navn består av tre komponenter: Mercury Transfer Module ( MTM) og de to sonderne: Mercury Planetary Orbiter (MPO) og Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Det vil ta 6 år å gjøre reisen fra Jorden til Merkur ved bruk av sol-elektrisk fremdrift og tyngdekraften hjelper fra Jorden og Venus, før eventuell gravitasjonsfangst ved Merkur.
Overføringsmodulen vil da skille seg og omløpere vil bruke rakettmotorer og en teknikk kalt ‘svak stabilitetsgrensefangst’ for å komme inn i polare bane rundt Mercury. MPO går inn i en 2,3 timers polar bane og MMO en 9,3 timers periode polar bane. MPO er et romfartøy på 357 kg i form av et flatt prisme som vil ha et bildesystem som består av et vidvinkel- og smalvinklekamera, et infrarødt spektrometer, et ultrafiolett spektrometer, gamma, røntgen og nøytronspektrometre, en laserhøyde , et ion- og nøytralt spektrometer, et teleskop- og deteksjonssystem nær jorda, og radiovitenskapelige eksperimenter. I løpet av det 1 år nominelle oppdraget vil det kartlegge hele overflaten i forskjellige bølgelengder, og håper å finne vannis i polare kratere permanent i skygge fra Solens stråler. MMO er en flat sylinder med en masse på rundt 250 kg og vil bære fluxgate magnetometre , ladede partikkeldetektorer, en bølgemottaker, en positiv ionemitter og et bildesystem.
De viktigste oppdragsmålene er: å undersøke opprinnelsen og utviklingen til en planet nær forelderstjernen; studere Merkuris form, interiørstruktur, geologi, sammensetning og kratere; undersøke sammensetningen og dynamikken i Mercurys vestigiale atmosfære (eksosfære); undersøke strukturen og dynamikken i Merkuris magnetiserte konvolutt (magnetosfæren); bestemme opphavet til Mercury magnetfelt; undersøke sammensetningen og opprinnelsen til polare avsetninger og utføre en test av Einsteins teori om generell relativitet.
I 1845 merket Urbain-Jean-Joseph Le Verrier at Mercury i perihelion beveget seg raskere rundt solen enn forutsagt av Newtons teorien om tyngdekraft. Det ble ikke forstått før i 1915 da Albert Einstein revurderte gravitasjonsteorien. BepiColombo vil måle Mercurius bevegelse mer nøyaktig enn noen gang før, og gir derfor en av de strengeste testene noensinne av Einsteins teori.
Finn ut mer om oppdraget hos ESA
