[/ Caption]
Et fremtidig Mars-oppdrag kan omfatte instrumenter som er festet til ballonger, og som gir muligheten til å studere steder der rovere ikke kan gå, samtidig som de tilbyr et nærmere blikk enn om baner rundt satellitter. NASA har tildelt en fase-kontrakt for Small Business Innovative Research (SBIR) til Aurora Flight Sciences og partneren Vertigo Inc for å utvikle en autonom ballongkaster som skal operere fra overflaten til Mars. Aurora ønsker å utvikle et kompakt lettvektssystem som kan inkluderes på fremtidige Mars-landere, og forsterke oppdraget med et lite luftfartøy. Et slikt system vil ha potensiale for atmosfærisk prøvetaking og fange av videodata utilgjengelig på nåværende Mars-oppdrag.
Ballongbasert Mars-leting har evnen til å dekke en større del av Marsoverflaten enn det som er tilgjengelig via en rover og for å gi bedre oppløsning enn det som er tilgjengelig fra satellitter. Ballonger kan brukes til å måle atmosfæriske data i forskjellige høyder og steder på Mars.
"En stor utfordring for utplassering av bakken er muligheten for at konvolutten blir skadet av vind, omliggende steiner eller deler av den tilhørende lander," sa prosjektlederen, George Kiwada. "Vårt skjermede Mars Balloon Launcher (SMBL) -konsept løser denne utfordringen ved å bruke oppblåsbare strukturer for å gi et trygt miljø for ballongoppblåsing og -utplassering."
Ballonger har flydd i flere tiår i jordas stratosfære, som har en atmosfære som er så tynn som den på overflaten av Mars. Konvensjonelle stratosfæriske ballonger har levetid begrenset til noen få dager på grunn av den daglige oppvarmingen og avkjøling av ballongen. Helium superpressure ballonger, for tiden under utvikling for Ultra Long Duration Balloon (ULDB), vil fly mer enn 100 dager og kanskje så lenge som et år. Mindre supertrykksballonger med nyttelast på bare noen få kilo har allerede fløyet så lenge som et år.
Aurora's har tidligere arbeidet med NASA med utvikling av et Mars-fly. I dette prosjektet ble Aurora kjent med utfordringene med luftfartøyoperasjoner i den Martiske atmosfæren.
Kilde: Aurora Flight Sciences
