Hvis du trodde Saturns måne Enceladus ikke kunne få mer bizzare - med sine fantastiske plumes, vanvittige tiger-stripelignende sprekker og det globale salt underjordiske hav - tenk igjen. Nye bilder av månens nordlige region like fra Cassini-romfartøyet viser overraskende og forvirrende trekk: en torturert overflate der kratere ser ut som om de smelter, og brudd som skjærer rett over landskapet.
"Vi har undret oss over Enceladus 'sørpol så lenge, tid til å bli forundret av nordpolen!" twitret NASA-ingeniøren Sarah Milkovich, som tidligere jobbet med Cassini-oppdraget.
Mens Cassini-oppdraget har vært på Saturn-systemet siden 2004 og fløyet av denne månen flere ganger, er dette romskipets første nærbilde på den nordpolare regionen Enceladus. Den 14. oktober 2015 passerte romfartøyet i en høyde på bare 1.839 kilometer over månens overflate.
Se flere bilder nedenfor:
Årsaken til at Cassini ikke har vært i stand til å se det nordlige terrenget i Enceladus tidligere, er at det ble skjult av vinterens mørke. Det er nå sommer på høye nordlige breddegrader, og forskere har vært ivrige etter å se på denne tidligere usett regionen. Måling av innleggene fra “Wow!” og "Enceladus hva gjør du ??" av forskere på sosiale medier, er Cassini-teamet like begeistret og forvirret av disse bildene som resten av oss.
"Vi har fulgt spor etter Enceladus i ti år nå," sa Bonnie Buratti, et vitenskapsteammedlem i Cassini og isete månekspert ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Mengden aktivitet på og under denne månens overflate har vært en stor overraskelse for oss. Vi prøver fortsatt å finne ut hva historien har vært, og hvordan det ble slik. "
Mens disse rå bildene nettopp ankom i morges, har allerede bilderedigeringsentusiaster dykket ned i dataene for å lage sammensatte og fargebilder. Her er to fra UT-forfatteren Jason Major og bildebidragende Kevin Gill:
I en e-post forklarte Cassini-lederen for bildebehandling, Carolyn Porco, flybyen: “Kameraene våre var aktive under det meste av dette møtet, slik at bildeteamet og andre instrument for fjernfølende instrumenter kunne observere den Saturn-motsatte siden av Enceladus på det inngående benet av møtet, og en smal, solopplyst halvmåne utgående. ”
Fra tidligere bilder og studier av denne månen, har det blitt antydet at det oppsprukket og rynkete terrenget på Enceladus kan være arrene etter et skifte i månens spinnhastighet. Månen har sannsynligvis gjennomgått flere episoder med geologisk aktivitet som spenner over en betydelig del av levetiden.
Mens disse bildene er utrolige, gjør deg klar for enda mer. En enda nærmere flyby av Enceladus er planlagt til onsdag 28. oktober, hvor Cassini kommer svimlende nær den iskalde månen, og passerer bare 49 kilometer over månens sørpolregion. NASA sier at under dette møtet vil Cassini gjøre sitt dypeste dykk noensinne gjennom månens skum av isete spray, samle bilder og verdifulle data om hva som skjer under den frosne overflaten. Cassini-forskere er håpefulle data fra flybyen som vil gi bevis for hvor mye hydrotermisk aktivitet som skjer i månens hav, og hvordan mengden av aktivitet påvirker muligheten til hav i Enceladus.
Så en annen flyby - Cassinis siste planlagte nærflyby av Enceladus - 19. desember vil undersøke hvor mye varme som kommer fra månens indre fra en høyde på 4 999 kilometer (3 106 mil).
En interessant sideanmerkning er at Cassini-oppdraget ble lansert for 18 år siden i dag (15. oktober 1997).
Igjen, følg med for mer, og du kan se alle Cassinis råbilder her, og finne ut mer detaljer om de kommende flybys på denne CICLOPS-siden.
