Climeworks - et spin-off-selskap fra det sveitsiske vitenskaps-, teknologi-, ingeniør- og matematikkuniversitetet ETH Zurich - bygde anlegget nær landsbyen Hinwil, på et sted mellom et avfallsforbrenningsanlegg og et stort drivhus.
Landbruksfirmaet Gebrüder Meier Primanatura, som driver drivhuset, vil bruke det atmosfæriske karbondioksid (CO2) for å øke salatveksten, sier selskapet. Avfallsforbrenningsanlegget vil gi varmen og fornybar elektrisitet som trengs for å drifte anlegget, la selskapet til.
- Anlegget vil fange opp 900 tonn CO2 per år, sier Valentin Gutknecht, forretningsutviklingssjef i Climeworks. "Anlegget består av flere CO2-oppsamlere, som er store bokser med filtre inne. Vi blåser luft gjennom disse boksene i flere timer, og etter at filteret er mettet, varmer vi boksen opp til 100 grader for å trekke ut den rene CO2 og regenerere filtrerer ".
Karbondioksidutslipp er en hoveddriver for klimaendringene, og dagens nivåer av atmosfærisk CO2 er enestående i menneskets historie. I følge Intergo Governmental Panel on Climate Change, en organisasjon opprettet av FN for å evaluere og rapportere om hele kroppen for klimaendringsvitenskap, må 10 gigaton CO2 fjernes fra jordas atmosfære hvert år for å stoppe tempoet i den globale oppvarmingen.
Climeworks-gründerne Christoph Gebald og Jan Wurzbacher utviklet først den såkalte Direct Air Capture (DAC) -teknologien under studiene ved ETH Zurich på slutten av 2000-tallet. På det tidspunktet klarte forskerne bare å trekke ut små mengder CO2, og ingen trodde systemet noensinne ville være kommersielt levedyktig.
"CO2-fangst fra luft har vært et veldig kontroversielt tema i forskning i lang tid," sa Gutknecht til Live Science. "Det var en tro på at kostnadene ikke kan komme under 600 dollar per tonn CO2 selv i masseskalaen. Men vi har klart å bryte denne barrieren."
Gebrüder Meier Primanatura anslår at CO2 fra Hinwil-anlegget vil øke veksten av salaten sin med 20 til 30 prosent. Climeworks samarbeidet tidligere med Audi for å undersøke om teknologien kunne brukes til å produsere syntetisk brensel fra luftfanget CO2.
"Tanken er å bruke overflødig fornybar energi fra sol- og vindkraftverk for å produsere hydrogen og deretter syntetisere den med CO2 for å lage fornybare hydrokarbonbrensler som bensin og jetbrensel," sa Gutknecht. "Når disse brennstoffene er forbrent i en forbrenningsmotor, vil de frigjøre den like store mengden CO2 som er fanget ut fra atmosfæren når drivstoffet er produsert."
Bruken av slike syntetiske brensler laget av hydrogen og atmosfærisk CO2 kan en dag bidra til å nøytralisere karbonavtrykket til langtransport av gods og luftfart, som elektrisk fremdrift for øyeblikket ikke tilfredsstiller ytelsesbehovene. Airbus utviklet en elektrisk toseter e-Fan, som i 2014 krysset Den engelske kanal, men prosjektet ble avbrutt i april 2017. Eksperter sier at det vil ta flere tiår før elektrisk fremdrift er egnet for kommersielle passasjerfly. Noen bilprodusenter, som Volvo, eksperimenterer med hybrid fremdrift for tunge lastebiler, men bilingeniører sier at forbrenningsmotor med diesel vil være den fremste teknologien for denne typen kjøretøy i overskuelig fremtid.
Climeworks ser for seg at det kunne sette i gang 250 000 anlegg som ligner det i Hinwil innen 2025, som selskapet sier vil gjøre det mulig for teknologien å eliminere 1 prosent av de globale utslippene av fossilt brensel. I tillegg til fanget CO2, kan innovative nye tilnærminger til lagring eller sekvestering av karbondioksid fjerne klimagassen fra atmosfæren permanent, sa Gutknecht. Faktisk vil selskapet snart kunngjøre et produkt som tillater karbon-sekvestrering, men det har ikke gitt noen detaljer på dette stadiet.
I tillegg til landbruket og produksjon av syntetisk brensel, er Climeworks rettet mot produsenter av fizzy-drinker, som kan bruke den atmosfæriske gassen i drikker i stedet for konvensjonell og kommersielt tilgjengelig CO2, som er et biprodukt av ammoniakkproduksjon.
