Mars er et konstant diskusjonspunkt for romfarere rundt om i verden. Vi har sendt dusinvis av romfartøy dit for å studere det. Noen ønsker å lande astronauter på det. Planeten er bare langt unna for å gjøre den drømmen vanskelig, men like nær nok til å vekke fantasien vår. Så hva er noe av det viktigste å lære om den røde planeten?
1. Mars hadde vann i den gamle fortiden:
Vi har diskutert i århundrer om hvorvidt Mars hadde liv eller ikke. Faktisk mistolket astronomen Percival Lowell observasjoner av “kanali” - det italienske ordet for kanaler - på planeten som bevis på fremmedgjorte kanaler. Det viste seg at Lowells observasjoner ble hemmet av dårlig teleskopoptikk i hans tid, og kanalene han så var optiske illusjoner. Når det er sagt, har flere romskip funnet andre tegn til eldgamle vann - kanaler som er rillet i terrenget og bergarter som bare kunne ha dannet seg i nærvær av vann, for eksempel.
2. Mars har frosset vann i dag:
Vi er veldig interessert i spørsmålet om vann fordi det innebærer brukbarhet; ganske enkelt sagt, livet slik vi kjenner det er mer sannsynlig å eksistere med vann der. Faktisk er Curiosity rover sitt mandat på Mars akkurat nå å søke etter beboelige miljøer (i fortiden eller nåtiden). Mars har en tynn atmosfære som ikke tillater vann å renne eller forbli i store mengder på overflaten, men vi vet med sikkerhet at det er is ved polene - og muligens frostige steder andre steder på planeten. Spørsmålet er om isen er i stand til å smelte nok vann om sommeren lenge nok til å støtte noen mikrober.
3. Mars pleide å ha et tykkere atmosfære:
For at vann skal strømme i fortiden, trenger den røde planeten mer atmosfære. Så noe må ha endret seg de siste milliard årene. Hva? Det antas at solens energi som slår ut i atmosfæren, må ha "strippet" de lettere formene av hydrogen fra toppen og spredt molekylene i verdensrommet. Over lange perioder vil dette redusere atmosfæren i nærheten av Mars. Dette spørsmålet blir undersøkt nærmere med NASAs Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) romfartøy.
4. Mars har noen ekstreme høyder og lavheter i terreng:
Overflatene på Mars er bare 37% av det du vil finne på jorden, noe som gjør det mulig for vulkaner å være høyere uten å kollapse. Dette er grunnen til at vi har Olympus Mons, den høyeste vulkanen som er kjent på en planet i solsystemet. Ifølge NASA er den 25 kilometer høy, og diameteren er omtrent den samme som staten Arizona. Men Mars har også en dyp og bred canyon kjent som Valles Marineris, etter romfartøyet (Mariner 9) som oppdaget det. I noen deler er canyonen 7 miles (7 kilometer) dyp. I følge NASA er dalen like bred som USA og er omtrent 20% av den røde planets diameter.
5. Mars har to måner - og en av dem er dømt:
Planeten har to asteroide-lignende måner kalt Phobos og Deimos. Fordi de har sammensetninger som ligner på asteroider som finnes andre steder i solsystemet, ifølge NASA, tror de fleste forskere at Røde Planetes tyngdekraft snappet månene for lenge siden og tvang dem til bane. Men i solsystemets levetid har Phobos en ganske kort levetid. Om 30 til 50 millioner år kommer Phobos til å krasje i Mars 'overflate eller rive fra hverandre fordi tidevannskraften til planeten vil vise seg for mye til å motstå.
6. Vi har stykker Mars på jorden:
Husker du den lave tyngdekraften på Mars som vi snakket om? I det siste har planeten blitt rammet av store asteroider - akkurat som Jorden. Det meste av rusk falt tilbake på planeten, men noe av det ble kastet ut i verdensrommet. Det utløste en utrolig reise der ruskene beveget seg rundt solsystemet og i noen tilfeller landet på jorden. Det tekniske navnet på disse meteorittene kalles SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites - typer geologisk sammensetning). Gasser fanget i noen av disse meteorittene har vært praktisk talt identiske med hva NASAs vikinglandere samplet på den røde planeten på 1970- og 1980-tallet.
7. Mars ville drept en ubeskyttet astronaut raskt:
Det er mange ubehagelige scenarier for noen som tok av seg hjelmen. For det første er Mars vanligvis ganske kald; dens gjennomsnittstemperatur er -50 grader Fahrenheit (-45 grader celsius) på mellomvidde breddegrader. For det andre har den praktisk talt ingen atmosfære. Lufttrykket på Mars er bare 1% av det vi har (i gjennomsnitt) på jordoverflaten. Og for det tredje, selv om den hadde atmosfære, er sammensetningen ikke kompatibel med den nitrogen-oksygenblandingen mennesker trenger. Spesifikt har Mars omtrent 95% karbondioksid, 3% nitrogen, 1,6% argon og noen få andre elementer i atmosfæren.
8. I den tidlige romalderen trodde vi at Mars var som månen:
De tidlige probene fra NASA som fløy av den røde planeten, tilfeldigvis, skjedde med bildeflekker på planetene som hadde krater. Dette førte til at noen forskere (feilaktig) tro at Mars har et miljø som ligner på månen: krater og praktisk talt uforanderlig. Alt forandret seg da Mariner 9 ankom planeten for et orbitale oppdrag i november 1971 og oppdaget planeten oppslukt av en global støvstorm. Det merket med at rare funksjoner trekket ut over støvet - funksjoner som viste seg å være sovende vulkaner. Og som nevnt tidligere, fant Mariner 9 de enorme Valles Marineris. Det endret vårt syn på planeten for alltid.
9. Mars har metan i sin atmosfære:
Metan kan tolkes som et tegn på biologisk aktivitet - mikrober avgir det - eller til og med for geologisk aktivitet. Og det er mer sannsynlig at aktive planeter har liv på dem. Så spørsmålet om metan på Mars er et som forskere prøver å finne ut av. Konsensus? Det er ingen enighet. Teleskopiske observasjoner har hatt veldig forskjellige målinger gjennom årene, og få romfartøyer er designet for å søke etter elementet i detalj. Curiosity rover har oppdaget tidobbelt pigger i metan i området, men vi vet ikke hvor det kom fra og hvorfor svingningene skjer.
10. Mars er en populær romfartsdestinasjon:
Det har vært så mange romskip som forsøkte et marsoppdrag at det er vanskelig å plukke ut bemerkelsesverdige i en kort artikkel. NASAs vikinger var de første landlandene i 1976; faktisk er NASA det eneste byrået som har klart å lande på planeten så langt. Noen av de andre oppdragene inkluderer Pathfinder-Sojourner (den første lander-rover-kombinasjonen) i 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity i 2004, og Curiosity rover i 2012. Og dette nevner ikke engang flåten av orbiters som har kartla Mars gjennom årene fra Sovjetunionen, NASA, European Space Agency og India. Og det er mange flere romfartøyer som kommer i løpet av det neste tiåret.
