En ny science-fiction roman av forfatteren M. R. Carey har et team av biologer som kjemper mot tiden for å finne en kur mot en zombie "pest" forårsaket av en parasittisk sopp, som er overveldende menneskelige bestander i et alarmerende tempo.
Men i motsetning til de fleste av de zombieskapende smittestoffene som befolker sci-fi-historier, er denne forankret i grufull virkelighet.
De ulykkelige menneskelige zombiene i "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) er tankeløse automater med bare ett mål på hodet - å konsumere menneskelig kjøtt og overføre zombieinfeksjonen, forårsaket av en parasittisk sopp identifisert i romanen som "cordyceps ." Den ble inspirert av en ekte - og livsfarlig - soppslekter kjent som Ophiocordyceps, som ikke bare parasiterer maur, men også kaprer nevrale nettverk. Disse myra "zombiene" oppfører seg på måter som er atypiske for maur, men som hjelper soppen til å reprodusere seg - til slutt sprenger soppen fra myra kroppen og dreper verten.
Romanens fiktive sopp parasiterer mennesker nærmest øyeblikkelig, og kontrollerer dem absolutt innen øyeblikk av eksponering gjennom en zombiebitt. I en verden som allerede er overkjørt av zombiekanibaler, våger biologer under væpnet eskorte fra den relative sikkerheten til en militærbase på et oppdrag for å samle inn data om zombiene, eller "hungries", for å finne en svakhet i soppen som kan hjelpe dem med å utvikle en vaksine eller en kur.
Blant biologene er en strålende tenåringsgutt, Stephen Greaves, som gjør en forbløffende oppdagelse om en uventet symbiose som utviklet seg mellom soppen og noen av dens menneskelige verter - som alle er barn. Denne kunnskapen kommer med en forferdelig pris, som driver ham mot en beslutning som kan true livene til kollegene og fare for menneskehetens overlevelse.
Da Carey først vurderte ideen om en zombieplage, identifiserte han raskt en lovende kandidat i en ant-parasittiserende sopp omtalt i BBC One-dokumentaren fra 1995, "The Private Life of Plants", sa han til Live Science.
"Opptakene av den fruktige kroppen dukker opp fra myrens hode - det er helt forferdelige, fortryllende ting," sa han.
"Soppen påvirker ikke noen varmblodige arter - ideen om at den kan hoppe over så mange biologiske barrierer i en enkelt grense er litt latterlig - men det er et hint i boken om at det var en viss genetisk manipulasjon som foregikk," Sa Carey.
"Hvis du aksepterer den forutsetningen, fungerer den veldig bra. Den nevrokaprer en organisme, slår av høyere hjernefunksjoner og gjør mennesker til viltlevende animalistiske maskiner med en enkelt stasjon," sa han.
40 millioner år med maur zombier
Myrer fra ekte verden smittet med Ophiocordyceps blir til slutt tvunget til å klatre og feste seg til planter på steder som er optimale for soppen å frigjøre sporer. Og forholdet mellom visse maurarter og soppgruppen Ophiocordyceps unilateralis - et kompleks av mange arter - er veldig gammelt, datert til cirka 40 millioner år siden, fortalte João Araújo, en doktorgradskandidat som studerer den såkalte zombie-ant soppen i biologiprogrammet ved Penn State University, til Live Science i en e-post .
Sopp i Ophiocordyceps slekt har mange fascinerende spørsmål for biologer. Det er foreløpig ikke kjent hvordan soppen kjemisk manipulerer mauratferd, og forskere undersøker fremdeles de spesifikke mekanismene for hvordan soppen tar over vertens kropp, sa Araújo.
Imidlertid mistenker forskere at når sporer trenger gjennom eksoskjelettet til en maur, begynner de umiddelbart å formere seg og undertrykke myrens immunforsvar. Sopputvekster kan sees som kikker fra myrens benfuger og fra suturer i eksoskjelettet i løpet av en enkelt dag, snart etterfulgt av fruktens kropp i sopp på en lang stilk, sa Araújo.
Når myra er død, fortsetter soppen å bo i liket til sporer er klare til å slippes løs. Hvor lang tid det tar avhenger av sopparten og hvor den bor - i Amazonas kan den syklusen ta en måned eller mindre, men i tempererte regioner kan den samme syklusen ta mer enn ett år, ifølge Araújo.
Og som de uheldige vertene i Careys roman, er maur som er smittet med zombiesvampen en tøff prognose. Kunne de noen gang komme seg etter zombifisering?
"Ikke at vi vet det," sa Araújo til Live Science.
Ingen lykkelig slutt
"The Boy on the Bridge" gjenopplever en verden som Carey først introduserte i novellen som ble romanen, "The Girl with All the Gifts" (Orbit Books, 2014), senere tilpasset som en film med samme navn som ble utgitt i 2017. Den nye historien finner sted i tiåret før den første boken, og tilbyr et glimt av omstendighetene som satte scenen for menneskehetens siste standpunkt mot soppkontrollerte, kannibalistiske zombier, sa Carey.
Tittelfiguren, Greaves, "fungerer som en bro mellom mennesker og sultne," forklarte Carey. "Han står et lite stykke unna det menneskelige samfunn - delvis fordi han er på autismespekteret, og relasjoner presenterer ham på en annen måte enn de gjør for mange mennesker, og delvis fra virkningene av traumer, fra forferdelige forferdelser på et veldig tidlig stadium i hans liv."
Uten å gi bort for mye, pakker ikke "The Boy on the Bridge" opp med menneskeheten pent utrydding av soppen og tilbake til slik ting var, pre-zombier. Overlevelse i naturen henger tross alt ofte sammen med vellykket tilpasning, noe som kan bety at arter tar en uventet evolusjonær omvei. Det kan høres dystert ut, men Carey ser fortsatt historiens slutt som håpefull, sa han til Live Science.
"Dette kommer fra en stilling som nesten er fortvilet når jeg ser på verdens tilstand i dag - hva vi gjør med miljøet, hva vi gjør med oss selv," sa Carey.
"Denne verdensomspennende sivilisasjonen som vi har bygget de siste fire til fem tusen årene handler om brukt. Den må enten dø eller muteres til noe annet - den må endres til noe annet," la han til.
"The Boy on the Bridge" er tilgjengelig å kjøpe på Amazon.
