Denne sommeren ble romfartøyet New Horizons vekket for sin årlige systemkasse, og benyttet anledningen til å trene langdistansekameraet ved å knipse bilder av Neptun, som den gang var 3,5 milliarder kilometer unna. Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) knipset flere bilder av gassgiganten, men Neptune var ikke alene! Månen Triton gjorde seg kjent. Og New Horizons-teamet sa at siden Triton ofte kalles Plutos ”tvilling”, var det perfekt målpraksis for avbildning av det endelige målet, Pluto.
Dette bildet blir oss begeistret for 2015 når New Horizons vil nærme seg og gjøre det nærmeste flyby noensinne av Pluto.
"At vi klarte å se Triton så nær Neptune, som er omtrent 100 ganger lysere, viser oss at kameraet fungerer nøyaktig som designet," sa New Horizons Project Scientist Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Dette var en god test for LORRI."
Weaver påpekte at solfasevinkelen (romfartøyet-planet-solvinkelen) var 34 grader og solens forlengelsesvinkel (planet-romfartøyet-solvinkelen) var 95 grader. Bare New Horizons kan observere Neptun i så store solfasevinkler, som han sier er nøkkelen til å studere lysspredningsegenskapene til Neptuns og Tritons atmosfærer.
"Siden New Horizons har reist utover i solsystemet, har vi brukt bildebehandlerne våre til å lage nettopp slike spesialundersøkelser av de gigantiske planetene og månene deres, fordi dette er et lite, men helt unikt bidrag som New Horizons kan gi - fordi om vår posisjon ute blant de gigantiske planetene, ”sa New Horizons Principal Investigator Alan Stern.
Triton er litt større enn Pluto, 2 700 kilometer (1,700 mil) i diameter sammenlignet med Plutos 2400 kilometer (1500 mil). Begge gjenstandene har atmosfærer som for det meste er sammensatt av nitrogengass med et overflatetrykk bare 1/70 000 av jordens, og sammenlignelig kalde overflatetemperaturer nærmer seg minus 400 grader Fahrenheit. Det antas at Triton har vært medlem av Kuiper Belt (som Pluto fortsatt er) som ble fanget i bane rundt Neptun, sannsynligvis under en kollisjon tidlig i solsystemets historie.
Kilde: New Horizons
