Det er utrolig å tenke på at vi for størstedelen av menneskets historie nesten ikke hadde forståelse for sola. Vi visste ikke hva den var laget av, hvordan den dannet seg, eller hvordan den produserte energi. Vi visste ikke hvor stort det var, og vi visste ikke hvor langt det var.
Vi går i bane rundt sola i en avstand på omtrent 150 millioner kilometer. Dette tallet er faktisk et gjennomsnitt, siden vi følger en elliptisk vei. På det nærmeste punktet kommer jorden til 147 millioner km, og på det fjerneste punktet er det 152 millioner km.
Avstandene i solsystemet er så store at astronomer bruker denne avstanden som en standard for måling, og derfor kalles den gjennomsnittlige avstanden fra Jorden til Solen en astronomisk enhet. I stedet for å si at Pluto ligger 5,87 milliarder kilometer unna sola, sier astronomer at det er 39 astronomiske enheter, eller AUer.
Du kan bli overrasket over å vite at avstanden fra sola til jorden bare ble bestemt i løpet av de siste hundre årene. Det var bare for mange variabler. Hvis astronomer visste hvor stort det var, kunne de finne ut hvor langt det var, eller omvendt, men begge disse tallene var mysterier.
Antikke astronomer, spesielt grekerne, prøvde å estimere avstanden til sola på flere forskjellige måter: å måle lengden på skygger på jorden, eller sammenligne månens størrelse og dens bane med solen. Dessverre var estimatene minst av med en faktor 10.
Nøkkelen til å finne ut avstanden til solen kom fra å observere Venus da den passerte rett foran solen. Denne sjeldne hendelsen, kjent som en transitt av Venus, skjer bare to ganger hvert 108 år. Når de var blitt utarbeidet, kom de beste mulighetene for å ta denne nøyaktige målingen under Venus-transittene i 1761 og 1769. Astronomer ble sendt til fjerne hjørner av kloden for å observere det presise øyeblikket da Venus begynte å bevege seg foran solen, og når det hadde beveget seg helt over overflaten.
Ved å sammenligne disse målingene, kunne astronomer bruke geometri for å beregne nøyaktig hvor langt solen er. Deres første beregninger satte avstanden til 24.000 ganger jordens radius. Ikke verst med tanke på vår moderne måling på 23,455 ganger jordens radius.
Moderne astronomer kan bruke radar og laserpulser for å beregne avstanden til objekter i solsystemet. For eksempel skyter de en intens stråle av radiobølger på et fjernt objekt, som Merkur, og beregner deretter hvor lang tid det tar før bølgene spretter fra planeten og kommer tilbake til Jorden. Siden lysets hastighet er godt kjent, forteller reisetiden deg hvor langt borte planeten er.
Astronomi har virkelig hjulpet oss å finne vår plass i universet. Det er fint å leve i en tid hvor mange av disse store mysteriene er løst. Jeg vet ikke om deg, men jeg kan ikke vente med å se hva som er rundt hjørnet av neste oppdagelse.
Podcast (lyd): Last ned (Varighet: 3:27 - 3,2 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Last ned (69,1 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
