Bildetekst: Mulighet feirer 9 år og 3200 sols på Mars og snapper denne panoramautsikten fra hennes nåværende beliggenhet på 'Matijevic Hill' ved Endeavour krater. “Copper Cliff” er den mørke utkanten, øverst på midten. Mørkere "Kirkwood" -avgrensning, til venstre, er stedet for mystiske "newberries" -konresjoner. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
For 9 år siden spratt NASAs par identiske tvillingsøstre - døpt Spirit & Opportunity - til skremmende kollisjonspute-landinger på motsatte sider av den røde planeten for det som skulle være bare 90 dagers oppdrag, eller kanskje litt lenger forskere håpet .
I dag feirer Opportunity en virkelig ufattelig prestasjon, med start 10. år på Mars siden hun rullet til et humpete stopp 24. januar 2004 inne i bittesmå Eagle-krater. Og hun er nå på et supersøtt sted for vitenskap (se vår fotomosaikk ovenfor), fylt med leire og åreinerte mineraler og gjør de mest bemerkelsesverdige funnene ennå om planetene vannrike fortid - og bygger dermed på en lang rekke tidligere utenkelige funn på grunn av henne uforutsett lang levetid.
"Når det gjelder å oppnå ni år, trodde jeg aldri at vi skulle oppnå ni måneder!" Hovedetterforsker prof. Steve Squyres fra Cornell University fortalte Space Magazine for denne artikkelen til minne om Opportunity 9-årsjubileum.
Muligheten nådde 3200 Sols, eller Martian-dager, og teller, ved hennes 9-årsdag. Hun er nå 108 måneder på det primære oppdraget på 3 måneder - det er 36 ganger lengre enn 3 måneders "garanti."
“Hver eneste sol er en gave,” sa Squyres til meg. Han refererer alltid til roverne som våre "uvurderlige eiendeler på Mars", som må tas godt vare på for å rive ut maksimale vitenskapelige data og så lenge menneskelig, eller mer passende, robotisk mulig.
Bildetekst: "Matijevic Hill" -panorama til Rover sitt niende jubileum. Da muligheten nærmet seg niårsdagen for landingen på Mars, jobbet roveren i området 'Matijevic Hill' sett i denne utsikten fra Opportunits panoramakamera (Pancam). To av funksjonene som ble undersøkt på Matijevic Hill er "Copper Cliff", det mørke utmarket i midten av bildet, og "Whitewater Lake", det lyse området helt til høyre. Komponentbildene for denne mosaikken ble tatt fra Sol 3137 (19. november 2012) til Sol 3150 (3. desember 2012). Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
Den spenstige, solcelledrevne Opportunity-roboten begynner sitt 10. år og kjørte rundt i vakkert jordlignende Mars-terreng, hvor hun beviste at potensielt livsopprettholdende flytende vann en gang rant for milliarder av år siden da planeten var varmere og våtere.
Muligheten er sunn og har kjørt over 35 kilometer - som markerer den første overlandsekspedisjonen på en annen planet. Se våre fotomosaikker og rutekart av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
Hun jobber nå ved innkanten av “Cape York” - et kupert segment av den eroderte kanten på 22 km brede Endeavour-krateret, med terreng med eldre bergarter enn tidligere inspisert og i motsetning til noe som er studert før. Det er et sted ingen noensinne turte drømme om å nå før lansering sommeren 2003 og landet på Meridiani Planum-regionen i Mars.
"Det er som et helt nytt oppdrag siden vi ankom Cape York," sier Squyres.
Bildetekst: Mulighet feirer 9 år på Mars og snapper denne panoramiske utsikten over den enorme vidder på 22 km brede Endeavour krater fra toppen av 'Matijevic Hill' på Sol 3182 (5. januar 2013). Roveren kjørte deretter 43 fot for å ankomme ‘Whitewater Lake’ og undersøke leirmineraler. Fotomosaikk ble sydd av Navcam-bilder og fargelagt. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
I dag er muligheten for gjennombrudd vitenskap ved forekomster av phyllosilicates - leirmineraler som stammer fra en tidligere epoke da flytende vann strømmet på Mars for et år siden og kanskje kan ha vært mer gunstig for å opprettholde mikrobiell liv fordi de dannes i mer nøytralt pH-vann. Endeavour krater er mer enn tre milliarder år gammel.
Jeg ba Squyres om å diskutere oppdagelsen av phyllosilicates - som aldri før er blitt analysert på nært hold på Marsoverflaten og faktisk er et hovedmål for NASAs nye Curiosity rover på Gale Crater.
"Vi har funnet phyllosilicates i Cape York: de er i Whitewater Lake-materialene," forklarte Squyres. Spektraldata samlet inn fra Mars-bane av CRISM-spektrometeret ombord på NASAs MRO-sirklerende romfartøy, gjorde at forskerne kunne lede muligheten til akkurat dette stedet.
"Whitewater Lake" er et område med lyse lokale utmark som for tiden blir undersøkt og gir informasjon om et annet og tilsynelatende mindre surt miljø sammenlignet med andre områder og kratere som ble besøkt tidligere i oppdraget - og potensielt mer befordrende for livet.
Muligheten oppdaget også flere mineraler i "Whitewater Lake", i tillegg til de hydratiserte mineralvenene som ble oppdaget tidligere i Cape York på et sted som heter "Homestake" - se vår mosaikk nedenfor.
"Vi har undersøkt venene i disse materialene, og vi har bestemt at de er kalsiumsulfat," bekreftet Squyres til meg.
Bildetekst: Muligheten oppdager hydrert mineralvein ved Endeavour-krateret - november 2011. Muligheten slo fast at mineralen "Homestake" var sammensatt av kalsiumsulfat eller gips, mens han utforsket rundt basen av Cape York-ryggen på den vestlige kanten av Endeavorkrateret. Åreoppdagelsen indikerer den gamle strømmen av flytende vann på dette stedet på Mars. Denne panoramiske mosaikken med bilder ble tatt på Sol 2761, november 2011, og illustrerer det nøyaktige stedet for mineralvenefunnet. Utvalgt på NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) 12. desember 2011. Kreditt: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Hvordan kan de nye mineralårene sammenlignes med de på ‘Homestake’ og de som nettopp ble funnet av Curiosity i Yellowknife Bay inne i Gale-krateret? Spurte jeg Sqyures.
"Mye smalere og muligens eldre," sa han sammenlignet med Homestake-kalsiumsulfat-venene.
"Det er imidlertid for tidlig å si hvordan de sammenligner med venene på Gale."
Lokalområdet på "Cape York" kalles "Matijevic Hill" - til ære for et nylig avdøde teammedlem som spilte en nøkkelrolle på NASAs Mars-rovere.
Rover har allerede tilbrakt noen måneder på "Matijevic Hill" på en "walk about" speiderundersøkelse, og fant også konkretjoner kalt "newberries" som er forskjellige fra "blåbær" -konsesjonene som ble funnet tidligere i oppdraget.
Hvor utbredte er phyllosilicates?
"Matijevic Hill er den eneste eksponeringen av phyllosilicates vi kjenner til i Cape York, så for å finne mer, må vi reise et annet sted," svarte Squyres. "Vi har ikke funnet ut hva" newberries "er ennå, men å prøve å gjøre det vil være vår neste oppgave."
Det vil sannsynligvis ta mange flere uker og til og med måneder å "finne ut" hva dette betyr for vitenskapen.
Derfor bør ingen forvente at roboten skal bevege seg mye i nær fremtid. Siden rover gjorde landfall ved den vestlige kanten av Endeavour-krateret på Spirit Point i august 2011, har hun sirklet rundt Cape York siden den gang.
Bildetekst: Opportunity rover ankom først den vestlige kanten av Endeavokrateret (14 miles, 22 km bred) i august 2011. Denne fotomosaikken av navcam-bilder viser deler av den segmenterte kanten av Endeavorkrateret på Sol 2678. Store ejectablokker fra en mindre nærliggende krater er synlig i midten. I Endeavour vil muligheten undersøke de eldste mineralforekomstene hun noen gang har besøkt for milliarder av år siden, og som kan føre til ledetråder til miljøer som potensielt var beboelige for mikrobielt liv. Roveren kan til slutt kjøre til Cape Tribulation til høyre hvis hun overlever. Kreditt: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Hva er den neste destinasjonen for muligheten?
Når vi er ferdig i Cape York, vil vår neste destinasjon være Solander Point [mot sør], bekreftet Squyres. Det er det neste felgsegmentet sør for Cape York (se kart).
Til slutt, hvis muligheten fortsetter å fungere og overlever den neste marsvinteren, kan hun bli ledet flere mil enda lenger sør, langs kraterranden til et sted som heter Cape Tribulation - fordi det også har cacher av phyllosilicate leirmineraler. Men det er ingen ting å si når det kan være.
“Ett skritt av gangen,” sa Squyres som alltid. Han kommer ikke med noen gjetninger eller spådommer. Oppdraget er helt oppdagelsesdrevet.
Vel, etter så mange store vitenskapelige funn de siste 9 årene, ba jeg Squyres beskrive konteksten og betydningen av fyllosilikatfunnet?
"Umulig å si, jeg er redd ... vi finner frem til dette stedet; Jeg kan ikke sette det i en sammenheng ennå, ”konkluderte Squyres.
Dermed er det fortsatt så mye mer rik vitenskapelig forskning som fremdeles skal gjøres av muligheten - og ingen legger noen prognoser for hvor lenge hun ennå kan overleve.
Så bare fortsett å be til de martiske værgudene for sporadisk vind og "støv djevler" for å rense av livene som gir solcellepaneler - og til den amerikanske kongressen for å gi den nødvendige finansieringen.
Bildetekst: Opportunity Phones Home - Dusty Self Portrait fra Endeavour Crater på Mars på Sol 2852, februar 2012. NASAs rover Opportunity snapper selvportrett der hun tålte 5. frigid Martian vinter på Greeley Haven. Muligheten undersøker for tiden Cape York ridge og Matijevic Hill til høyre. Stor vidde av Endeavour krater og felg i bakgrunnen med støvete solcellepaneler og full med utsikt over High Gain Antenna (HGA) i forgrunnen. Mosaikk: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bildetekst: Endeavour Crater Panorama fra Opportunity, Sol 2681, august 2011 ved ankomst ved kanten av Endeavour og Cape York ås. Odyssey-krateret er synlig til venstre. Mineralårer ble senere funnet å omringe Cape York. Kreditt: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bildetekst: Traverse Map for NASAs Opportunity rover fra 2004 til 2013 - viser hele banen Rover har kjørt gjennom 9 år, 3200 Sols og mer enn 35 km fra Eagle Crater landingsplass til nåværende beliggenhet ved Cape York ridge ved Endeavour krater. Kreditt: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
